正因為陌生而神秘，衛鞅才決意尋訪而進。他期望在進入櫟陽之前，對這個在東方士人眼中麵目猙獰的邦國，有個大約的了解。
一進函穀關，便是河西地帶。戰國時代，一提“河西”二字，人們想到的便是魏國秦國間的長期拉鋸連綿殺伐。“河西”，是黃河成南北走向這一段的西岸地帶，南部大體上包括了桃林高地、崤山區域，直到華山，東西三百餘裏；中部大體包括洛水中下遊流域[5]以及石門、少梁、蒲阪等要塞地區；北部大體包括了雕陰、高奴、膚施，直到更北邊的雲中。這就是戰國人所說的河西之地。黃河西岸這塊遼闊的土地，縱橫千餘裏，在秦穆公時代都是秦國的領土。後來日漸被魏趙韓三國蠶食。尤其是魏文侯時期的兩個名將——吳起和樂羊，對秦國和其他諸侯展開大戰七十六次，戰勝六十四次，戰平十二次，使魏國疆域大大擴展，其中奪過來最大的一塊便是秦國的河西之地。那時候，正是秦國厲、躁、簡、出四代國公當政，秦國最為混亂軟弱的時期，根本沒有能力與新興的強大魏國對抗。衛鞅對這一塊已經被魏國占領三十餘年的區域，大體上還算熟悉。魏國對原本屬於老秦國的這塊河西之地，並沒有實行相應的變法，井田製、隸農製依舊保留著。也沒有封給任何功臣作為封地，確切地說，是沒有一個重臣願意被封到這裏。魏國的辦法是，將河西之地劃分為十六縣，由王室派出縣令直接管轄，賦稅通歸王室；對河西之民課以重稅與頻繁徭役，卻不許河西之民入軍。魏國信不過這個“蠻夷之邦”的子民，隻將他們當做耕夫和牛馬看待，而不願意教他們成為光榮的騎士。河西之民和魏國本土民眾的富裕日子相差甚遠，隻是在溫飽邊緣苦苦掙紮而已。
在衛鞅看來，這是對待新領土最為愚蠢的方法，是逼迫河西庶民離心離德的苛政。他曾經幾次向公叔痤上書，建言魏國對河西之地實行“輕稅寬役，許民入伍”的“化心寬政”。公叔痤大為讚賞，卻就是無法取得魏王與魏國上層的認同。魏王說，這是祖製，輕易不能觸動，看看老臣世族們如何？老貴族們則說，秦人蠻賤，隻配做苦役，豈能以王道待之？
衛鞅沒有在河西地帶耽延，進了函穀關打馬向西，直到看見華山才緩轡而行。
他選擇了渭水北岸的官道作為西行路徑，要看看秦國的腹心地帶究竟如何？這條路說是官道，實則是一條僅能錯開車輛的坑坑窪窪的黃土路。僅此一端，可見秦國確實貧窮。衛鞅邊走邊看，又成了當年的遊學士子。遇到道邊農舍便走進去討口水，和主人寒暄片刻。天黑時分，便在一家農舍歇了，和主人直說到三更。次日清晨，衛鞅和主人同時起來，殷殷作別，又上路西行。
走馬半日，已是渭水平原地帶。但見渭水河麵寬闊清波滾滾，兩岸卻是白茫茫一望無際的鹽堿荒灘，灘中野草灌木若斷若續，恍如雪原中的片片綠洲。偶有大風吹過，蕩起漫天白色塵霧，撲麵而來，呼嘯而過，一片荒涼，一片沉寂。直到鹽堿灘外的靠山原處，方露出點點民居與縷縷炊煙。衛鞅不禁心生感慨，為這塊肥美土地的荒蕪貧瘠深深歎息。注目凝望，卻看見前方不遠處一群農夫在淘溝，夏日的陽光曬得他們黝黑的身上汗水晶晶發亮。衛鞅將白馬拴在道邊樹上，拿下皮袋走了過去。
農夫們默默勞作，誰也沒有抬頭看他。
“敢問諸位父老，這裏是何地方？”衛鞅恭敬地拱手相問。
一個中年男子抬起頭，在強烈的陽光下眯起雙眼，用腰帶上拴著的一塊髒汙的大布擦擦汗水，打量著他喘息道：“回大人，這裏是白裏，屬驪邑管。”
“父老們，夏日炎炎，在樹下歇息片刻如何？”
中年人道：“也好，大人說了，就歇息片刻。”話音落點，溝中的十幾個農夫帶泥帶水地爬上來，癱坐在樹旁地上喘息擦汗。
衛鞅舉舉手中皮袋笑道：“我是遊學布衣，不是大人。來，喝一碗清涼米酒。”說著將樹下農夫們飲水的一摞陶碗擺開，逐次注滿了米酒，笑道：“莫要客氣，來，一起幹。”雙手向那個中年人遞過一碗，“請。”