春寒猶在，暮色中的鹹陽城大是蕭瑟。清風過街，車馬稀疏，連入夜燈火汪洋的尚商坊也變得星光寥落，國人區更是湮沒在暮靄的灰黑裏。間或有店鋪官署的燈光閃爍，如點點螢火飛動，更顯這座關西大都的幽暗深邃。若非王城的一片燦爛燈光，任誰不會相信這是往昔車水馬龍熱氣蒸騰的大鹹陽。
黑篷車一路駛過空曠的長街，一輛官車也沒有遇上。進入王城，車馬場空蕩蕩一片，燈火煌煌之下，幽靜得仿佛進入了一道世外峽穀。黑篷車木閘咣當落下，回聲響徹王城，慌得場邊石屋中的中車府[297]吏惶惶然小跑過來，老遠一聲喝問：“非官車不得擅入王城！不知道法令麼？”安國君悠然一笑：“自己沒長眼還怨人不知法令，倒是好執事。”已經跑到麵前的中車府吏連忙一躬：“小吏沒想到此刻有車，慌得沒認出安國君，大人毋罪小吏。”安國君一點頭：“不消說得，你去驗車。”轉身匆匆踏上了宮前三十六級天步階。
除了冷清寂寥，王宮一切如常。每個轉角都立著兩座六尺高的銅人風燈，每道大門都筆挺地站著四名帶劍甲士，每間殿口都守著一名麵無表情的老內侍。幾個轉彎，安國君到了通向王室書房的長廊，遠遠見肅立在廊下的老內侍一閃身進了書房，及至他從容來到門前，老內侍恰好迎出，拱手低聲道：“我王正在暮寢，請安國君稍候片刻。”
嬴柱輕輕地歎息了一聲，在廊下漫步轉悠起來。往昔臣子晉見，隻要進入書房長廊，老內侍遠遠一聲報名傳呼，隻要事先沒有特殊禁令，隻這一聲傳呼，臣子便可徑直入內議事。這原本是父王在長平大戰期間立下的規矩，宗旨隻是六個字：“廢冗禮，興時效”，為的是盡量快捷地處置緊急國務。倏忽六年，這講求實效的快捷規矩不知何時沒有了。細細想來，父王確實老了。一個六十餘歲年近古稀的老人，縱然心雄天下，也是難以撐持了。白起死，範雎辭，王齕、王陵兩次攻趙兵敗，再加鄭安平敗軍降趙之大恥，六國合縱複起，秦國重陷孤立。短短六年，風雲突變，秦國出人意料地從頂峰跌到了低穀。在接踵而來的危機麵前，父王能夠苦撐不倒已經是不易了，還能要他如何？近年來，父王日暮便犯迷糊，迷糊得一陣醒來，則是徹夜難眠。於是，有了這“朝暮不做”與“宵衣旰食”同時並存的新規矩：日暮初夜，王宮中最是幽靜；一過初更，有急務的臣工方才紛紛進宮，直到四更尾五更頭，王宮書房一直都是燈火通明；次日清晨，父王又是酣然大睡，直過卓午。如此一來，要見父王辦事隻有兩段時間：午後一個多時辰，中夜三個多時辰。安國君事有隱秘，這次隻想單獨與父王訴說，日暮時來撞撞運氣，但願父王沒有暮寢，不想依然如斯，隻有耐心等候了。
“燈亮了。安國君可入也。”老內侍輕步走過來低聲一句。
秦昭王驀然醒來，侍女已經點亮了四座銅燈，捧來了一大銅盆清水。用冰涼的布麵巾擦拭一陣，秦昭王頓時清醒，在厚厚的地氈上轉悠起來。這是他暮寢之後的例行規矩，或長或短轉得片刻，惺忪之態一去，便要伏身書案徹夜忙碌了。
“兒臣嬴柱，見過父王。”安國君畢恭畢敬地深深一躬。
“嗬，柱兒，進來。”秦昭王轉悠著一指座案，“有事說。”
嬴柱清楚父王厭惡虛冗的稟性，隻肅然站著恭謹率直地開了口：“嬴柱庶出子異人，在趙國做人質已經十三年，日前托商賈捎回羽書一件，說在邯鄲備受趙國冷落，生計艱辛，請王命召他回國；若不能召回，則求千金以資生計。嬴柱無奈，特來稟告父王，呈上異人書簡。”
“異人是你的兒子？”秦昭王沙啞的聲音透著一絲驚訝。
蒼白的嘴唇猛然一個抽搐，嬴柱迅速平靜下來，依舊一副平靜率直的國事口吻：“異人乃兒臣之妾夏姬所生。十三年前，異人奉宣太後之命為質於趙，今年已是二十餘歲。”
“商賈傳書？異人沒有侍從？”秦昭王突兀一問。
嬴柱沒有說話，隻默默地低著頭。父王與祖母一起做過十幾年人質，人質之艱難何須他說。唯其不說，才是對父王最好的提醒。果然，在這片刻之間，秦昭王搖頭低聲含混嘟噥了一句，回過頭來長噓一聲：“人質難為也！異人書簡交行人署，著其與少內署商議處置。[298]千金之數，隻怕難為也。”咳嗽一聲，蒼老的聲音顯然滯澀了。嬴柱心中一酸，不禁慨然一句秦人老誓：“赳赳老秦，共赴國難！生計維艱，對王子也是曆練，父王無須傷感。”兩道白眉下目光一閃，秦昭王臉上倏忽綻出了一絲笑容：“王族子弟多奢靡。子能體恤邦國困境，難得也。你卻說，異人能召回麼？”