一、歧路在前 本誌各斷
月黑風高，一隻烏篷快船離開鹹陽逆流西上。
李斯接到呂不韋的快馬密書，立即對鄭國交代了幾件河渠急務，從涇水工地兼程趕回鹹陽。暮色時分正到北門，李斯卻被城門吏以“照身有疑，尚須核查”為由，帶進了城門署公事問話。李斯一時又氣又笑，又無從分辯。照身製是商鞅變法首創，一經在秦國實施，立時對查奸捕盜大見成效，山東六國紛紛仿效。百年下來，人憑照身通行已成了天下通製。所謂照身，是刻畫人頭、姓名並烙有官府印記的一方手掌大的實心竹板。本人若是官吏，照身還有各式特殊烙印，標明國別以及官爵高低。秦法有定：庶民照身無分國別，隻要清晰可辨，一律如常放行；官身之人，除了邦交使節，則一定要是本國照身。李斯從楚國入秦，先是做呂不韋門客，並非官身，一時不需要另辦秦國照身；後來匆忙做了河渠丞，立即走馬到任忙碌正事心無旁騖，忘記了及時辦理秦國新照身。加之李斯與鄭國終日在山塬密林間踏勘奔波，腰間皮袋中的老照身被擠劃摩擦得溝痕多多，實在是不太明晰了。照身不清而無法辨認，原本不能通行，李斯又是秦國官服楚國照身，分明違法，又該如何分辯。說自己是秦國河渠丞，忙於大事而疏忽了照身麼？官吏不辦照身，本身便是過失，任何分辯都是越抹越黑。李斯對秦法極是熟悉，對秦吏執法之嚴更是多有體味，心知有過失之時絕不能狡口抗辯，否則，被罰十日城旦[451]，豈不大大誤事？
“如何處置，但憑吩咐。”
在山嶽般的城牆根的城門署石窟裏，李斯淡淡說得一句，甘願認罰。不想，城門吏壓根沒公事問話，隻將李斯撂在幽暗的石窟角落，拿著他的照身便不見了蹤跡。李斯馳騁一日疲憊已極，未曾挺得片刻，已靠著冰冷的石牆鼾聲大起了。不知幾多辰光，李斯被人搖醒，睜眼一看，煌煌風燈之下竟是蒙恬那張生動快意的臉龐。
“李斯大哥，今夜兄弟借你。走！”
一句話說罷，尚在愣怔之中的李斯被蒙恬背了起來，大步走出石窟，鑽進了道邊一輛篷布分外嚴實的輜車飛馳而去。一路轔轔車聲，李斯已經完全清醒，卻隻做睡意蒙矓一言不發。已經是鹹陽令兼領鹹陽將軍的蒙恬，以如此奇特的方式借自己，實在是蹊蹺之極。蒙恬不說，李斯自然也不會問。可是，究竟所為何來？李斯卻不得不盡力揣摩。大約小半個時辰，輜車徐徐停穩，李斯依然蒙矓混沌的模樣，聽任蒙恬背了下車。
“李斯大哥，醒醒。”
“阿嚏！”李斯先一個噴嚏，又伸腰打了個長長的哈欠，再揉了一陣眼睛，這才操著北楚口音驚訝地搖頭大笑，“呀！月黑風高，陰霾嗆鼻，如此天氣能吃酒麼？”
“這是西門塢，吃甚酒，上船再說。”
“終究鹹陽令厲害，吃酒也大有周折。”
蒙恬又氣又笑，壓低了聲音：“誰與你周折，上船你自知道！”
“不說緣由，拉人上船，劫道麼？”
“非常之時，非常之法，大哥見諒。”
“好好好，終究三月師弟，劫不劫都是你了。”
淡淡一笑，李斯跟著蒙恬向船塢西邊走去。連日紅霾，尋常船隻都停止了夜航，每檔泊位都密匝匝停滿了舟船，點點風燈搖曳，偌大船塢撲朔迷離。走得片刻，便見船塢最西頭的一檔泊位孤零零停泊著一隻黑篷快船，李斯心頭驀然一亮。這隻船風燈不大，帆桅不高，老遠看去，最是尋常不過的一隻商旅快船而已，如何能在泊位如此緊缺之時獨占一檔？在權貴層疊大商雲集律法又極其嚴明的大鹹陽，蒙恬一個鹹陽令有如此神通？
“李斯大哥，請。”
方到船橋，蒙恬恭敬地側身虛手，將李斯讓在了前麵。
正在此時，船艙皮簾掀起，一個身著黑色鬥篷挺拔偉岸的身軀迎麵大步走來，到得船頭站定，肅然一躬道：“嬴政恭候先生多時了。”李斯一時愣怔又立即恍然，也是深深一躬：“在下李斯，不敢當秦王大禮。”嬴政又側身船頭，恭敬地保持著躬身大禮道：“船橋狹窄，不便相扶，先生穩步。”對麵李斯心頭大熱，當即深深一躬，方才大步上了船橋。一腳剛上船頭，嬴政便雙手扶住了李斯：“時勢跌宕，埋沒先生，嬴政多有愧疚。”
“！”李斯喉頭猛然哽咽了。
“先生請入艙說話。”嬴政恭敬地扶著拘謹的李斯進了船艙。
“撤去船橋，起航西上。”蒙恬一步上船，低聲發令。
快船蕩開，迅速消失在沉沉夜霧之中。船周六盞風燈映出粼粼波光，船上情形一目了然。船艙寬敞，厚氈鋪地，三張大案不分尊卑席次按品字形擺開。嬴政一直將李斯扶入臨窗大案坐定，這才在側案前入座。一名年輕清秀的內侍捧來了茶盅布好，又斟就熱氣蒸騰清香撲鼻的釅茶，一躬身輕步去了。嬴政指著年輕內侍的背影笑道：“這是自小跟從我的一個內侍，小高子。再沒外人。”