產生抗體來對付抗原，是人體免疫係統的一種功能。人體免疫係統擁有約1億種B淋巴細胞，可是，每種B淋巴細胞隻能解除一種抗原的武裝。那麼，怎樣才能夠產生大量抗體呢？1975年，科學家根據淋巴細胞可以產生異性抗體但不能在體外培養，而腫瘤細胞可以在體外無限繁殖，卻不能產生抗體的特性，進行了淋巴細胞和骨髓瘤細胞融合，產生出淋巴細胞雜交瘤。人們通過培養雜交瘤細胞，可以得到針對某種抗原的單一抗體。科學家把這種抗體稱為單克隆抗體。
單克隆抗體的用途十分廣泛。有的單克隆抗體本身就是高效的藥物，能直接用於治病。有的單克隆抗體能攜帶同位素或其他標記物質，直接抵達有病變的器官和組織，有助於對病情作出準確的診斷。
如果把抗癌藥物事先與某種單克隆抗體聯結起來，那麼單克隆抗體能成為“生物導彈”，進入人體，殺傷體內的癌細胞而不損害正常細胞，可以達到用藥少、毒性低、療效高的效果。
目前，世界上用來生產單克隆抗體的雜交瘤細胞數以萬計，每年要增加1萬多個，生產的單克隆抗體有上千種。生產單克隆抗體已經成為一種新興的工業。