鍾表可以拆裝，自行車可以拆裝，這對許多人來說都不會覺得奇怪。如果有人說生命也可以拆裝，可能相信的人就不會有了。有誰親眼見到別人拆卸一個生命，然後又重新組裝起來呢？
鍾表是由許多機械零件組裝起來的，它可以比較準確地報時。鍾表所以會走動，因為有發條作為動力。但是，生命不同於鍾表，它是極為複雜的有機體。生命所以成為生命，是有一套控製生命的密碼。這套密碼就是遺傳密碼。不論是簡單的生命有機體，還是複雜的生命有機體，毫無例外地都有自己的遺傳密碼。越是複雜的生命體，其密碼也越長越多。最簡單的生命——噬菌體φχ174（一種侵染細菌的病毒），它的遺傳密碼也最簡單。而遺傳密碼是由基因構成的。人類的基因約有10萬個，而噬菌體φχ174的基因隻有10個。
這種叫噬菌本φχ174的生命就可以進行拆裝。這10個基因控製著它的生命活動。生物學家如今有辦法把這10個基因拆卸開，然後再重新組裝起來，它又控製著噬菌體φχ174的一切生命活動。這就是我們所說的生命拆卸。當然比它複雜的生命，尤其是高等生命，目前還不能進行組裝。這是需要向大家說明的。