我國有據可考的最早的記日方法是殷商時代的甲骨文幹支表。幹，指天幹。它由“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10個字組成。支，是地支，它用“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”12個字表示。一個天幹配上一個地支。就組成一對幹支。如天幹以“甲”字開始，地支以“子”字開始，按這樣順序組合，可得六十對幹支，稱為六十甲子或六十花甲。選取某一天為開頭，以後的日子就都可以稱呼了。這種方法雖然簡單，但它出現在3000多年以前的殷代，不能不說是一大創造。據史料記載，我國從春秋時期魯隱公三年（公元前722年）二月己巳日起就開始連續記日，直到清代宣統三年（公元1911年）止，共2600多年，這是迄今所知世界上最長的記日資料。
幹支還被用來記月，但時間不長就廢止了。用幹支記年大約始於東漢初期，以後從未間斷過。直到今天，例如1983年，我國的日曆上還印有“癸亥年”字樣。這就是說，公元1983年，農曆是癸亥年。
月的由來
晴朗的夜空，明月高懸，清澈如鏡。那多變的月亮，占往今來，引起了人們多少遐想和憧憬！“嫦娥奔月”，千古傳誦，膾炙人口。“寂寞嫦娥舒廣袖，萬裏長空且為忠魂舞。”
這不朽的詩句，更為美麗的神話壯色生輝。
月亮是夜空中最顯著的天象。在沒有燈燭的古代，捕撈、放牧以至某些農活，都可以在月光下進行。即使到了可以用火來照明的時代，月亮對於人們也還有頗大的影響。“舉事常隨月，盛壯以攻戰，月虧則退兵”（《漢書·匈奴傳》），連行軍打仗也要利用月色。因此，對於古人來說，月亮的作用僅次於太陽。
常羲“生月十有二”大概是古人對月亮的最初期的認識。他們認為月亮從圓到缺就慢慢死去，下一個月出來的是新生的月亮。但是“夜光何德，死則又育”（屈原：《天問》）則反映古人對於月亮的進一步思索。
月亮的升落，以及它的圓缺變化是人類最早認識的天象之一。我國周代的金文，把從“肋”——初三新月出現開始，叫做“初吉”。由“肋”向前推，每月初一、三十，完全看不到月亮，這就是“朔”。十五前後月亮最圓，稱為“望”。人們注意到朔望變化具有相當準確的周期，由此產生了朔望月概念。
所謂朔望月，就是把從這一次朔到下一次朔，或這一次望到下一次望的時間間隔定為一月，它等於29～30天。
朔望月的出現是人類繼“日”之後認識的又一個時間周期。從原始計時單位“日”發展到更長的時間單位“月”，標誌著人類對於時間的認識和測量又向前邁進了一步。
現在我們知道，月亮是地球的衛星。它繞地球運動，本身不發光，而反射來自太陽的光。在地球和月亮一道繞太陽運動的過程中，太陽光有時能完全照亮朝向地球的月麵，有時隻照亮一部分，有時則完全照不到。因此，生活在地球上的人就會看到月亮有不同的形狀，稱為月相，又叫盈虧。
月相變化有五個主要階段：新月一上弦一滿月一下弦一殘月。新月在農曆初二三傍晚出現在天空的西方，就是前麵提到的“肋”。上弦月出現在初八九，能看到半個月麵。滿月在十五六，此時太陽和月亮正好隔著地球遙遙相對，所以又稱作“望”。下弦月是二十六七清晨出現在天空東方的彎月。在每月初一和三十，月亮朝向地球的一麵恰好背著太陽，這就是上麵說到的“朔”。
一個朔望月包含多少天？這不是一個簡單的數字。因為月亮繞地球運動的軌道是一個橢圓。月亮在橢圓軌道上運動的時候，其中有一點離地球最近，叫近地點；有一點離地球最遠，叫遠地點。在近地點附近，月亮運動速度較快；在遠地點附近，月亮運動速度較慢.因此，月亮的運動速度不是均勻的，而是周期性變化的。加之太陽視運動也有周期性變化，所以月亮每圓缺一次，所經曆的時間也就不是固定的。現代觀測表明，較為準確的朔望月長度約為295306天。請記住這個數字，它是陰曆中分大、小月的原因和依據。
年的由來
在人們的現代生活中，對於較長的時間間隔，例如追憶往事或計劃將來，往往以“年”為單位。我們今天對“年”已經習以為常了。但是人類認識這一周期並把它組織成適用的時間單位，卻花去了科學史上上千年的時間！
雖然目前科學史家還不能確切地說明年這個概念產生的具體年代，但有一點可以肯定，即它一定是隨著農業社會的發展而出現的。西安半坡遺址窖藏的粟粒，保存在陶罐中的白菜和芥菜種籽；浙江餘姚河姆渡遺址中大量的稻穀，這些都說明從黃河流域到長江以南的廣闊土地上，遠在6000年前就有了一定水平的農業。應當承認，那個時候人們已經基本掌握四時變化的基本規律和農作物生長周期的關係了。因為農業的發展，從一開始就有賴於掌握時令。