“居高望遠”很早就成為軍事偵察用的一種手段。現在，有了偵察機和偵察衛星，人們“站”得更高了，“望”得更遠了。據有關報道說，從距地麵幾萬米的偵察衛星上拍攝的照片，能清楚地看到敵方的調動情況，分清各種人員和武器裝備，甚至連士兵是否刮胡子都能區分清楚。值得提出的是，為了更好地在高空偵察和監視敵方的活動，近年來又出現了一種預警飛機。
在以色列襲擊敘利亞導彈基地的那次中東戰爭中，以色列空軍在預先派出無人駕駛飛機進行誘騙的同時，還派出了一架E—2C空中預警飛機，飛到黎巴嫩西海岸9000米高的上空，直接監視貝卡穀地的導彈發射基地和敘利亞國內機場的情況，竊取薩姆導彈製導雷達的頻率，並引導以色列的戰鬥機在適當時機截擊敘利亞的飛機。
敘利亞的飛機一起飛，以色列的預警飛機就及時發現，立即將敘機的機型、飛行速度和高度等數據，傳送給以色列的作戰飛機，從而使以色列完全掌握了作戰的主動權。結果在短短的幾分鍾裏，瘋狂的以色列飛機就將敘利亞的19個導彈基地200多枚地對空導彈全部炸毀了。接著還擊落了幾十架敘利亞飛機。
這種預警飛機從外表上看，和普通飛機沒有多大差別，隻是機身上多背了一個蘑菇狀的大圓盤。這個大盤子實際上就是特製的天線罩，它的直徑有7米多，飛機上的搜索雷達和敵我識別器的天線就安裝在這裏。
別看大圓盤的個頭大，它每分鍾還能繞軸旋轉6圈，可以進行360°的各個方向的掃瞄搜索。也就是說，它的“眼睛”很敏銳，隻要來回掃瞄幾圈，就能快速地發現在山區、平原和海洋上空作低空飛行的各種活動目標；而且還能夠看到地麵的坦克、卡車的調動，以及雷達和導彈陣地的布防等情況，甚至能看到潛水艇的通氣管和潛望鏡。向上它還可以同在太空裏飛行的人造地球衛星聯係，進行協同配合。
預警飛機可在高達10多公裏的空中飛行，其巡航速度達每小時700多公裏，續航時間為12小時左右。它在飛行時載運兩個乘員組，每組有10多個人，輪流值班。在機上裝有先進的電子設備，自動化程度很高，可以承擔戰略防禦和戰術指揮雙重任務。
打仗時，在高空飛行的預警飛機，可跟海、陸、空軍各參戰部隊直接聯係，協同作戰，統一指揮，以最快的速度協調整個戰場的活動，諸如進行防空、偵察、空運、營救、護航和空中支援等各種活動。實際上，等於把一個指揮中心搬上了天空，成為兼管“警戒、控製、通信”三項任務的空中指揮所。
由於它站在高空中，看得又遠，所以它指揮的範圍就大。對高空目標，它的探測距離是500～600公裏，最遠可達900多公裏，對低空目標，為300～400公裏。它還能同時發現300個機載或地麵雷達，準確地測定它們的方位，指揮無人駕駛飛機進行電子幹擾，或者指揮反雷達導彈摧毀敵方雷達陣地。它上麵裝的電子偵察設備，能同時跟蹤和識別250個目標，並能很快地計算出其中的15個目標的各種參數，引導自己一方的飛機對目標進行攻擊。這種預警飛機能看到的範圍，最大可達50多萬平方公裏，差不多相當於我國四川省麵積那樣大。對於這麼大的地盤來說，如果采用普通的雷達來探測警戒，大約需要30多部，而且使用很不方便。因此，預警飛機是現代戰爭中一座比較理想的空中指揮所。