1981年5月，敘利亞為了擴大其首都大馬士革的防禦縱深，開始在黎巴嫩東部靠近邊境的貝卡穀地部署19個“薩姆—6”防空導彈陣地，以限製以色列戰鬥機的行動。1982年6月5日，以色列發動入侵黎巴嫩戰爭，其中一個主要目標之一就是要摧毀敘利亞部署在貝卡穀地的“薩姆—6”導彈基地。6月9日下午14時，以色列先派遣“猛犬”無人偵察機，以1500米高度進入貝卡穀地上空。作為誘餌，以機發射出酷似以色列戰鬥機大小的“電子圖像”，誘使敘利亞導彈陣地的雷達開機並發射“薩姆—6”防空導彈。與此同時，以色列又派遣“偵察兵”無人偵察機收集敘利亞雷達位置、信號頻率等情報，並立即把這些情報（包括目標的圖像）實時傳輸給地麵作戰指揮中心和位於地中海上空的E—ZC空中預警指揮機。幾分鍾之後，以色列出動F—4、F—16、F—15等戰鬥機一舉摧毀了敘利亞19個“薩姆—6”防空導彈陣地的雷達及其導彈。這個成功的戰例使人們認識到無人偵察機的作戰價值和發展潛力。
無人機的全稱叫做無人駕駛飛行器，它並非是一種新東西，早在70多年前就已問世，但早期的無人機隻是用作靶機，真正作為一種可供作戰使用的偵察機還是在70年代之後。由於它在戰爭中的出色表現，自80年代後期起，許多國家都把無人偵察機置於優先發展的地位，競相研製和裝備無人偵察機，特別是海灣戰爭後，世界範圍內掀起了一股發展無人偵察機的熱潮。無人偵察機之所以受到各國的器重，主要有以下原因：
第一，未來戰爭將主要是信息戰，戰爭的勝負往往取決於己方的信息能力。在戰爭中，戰場信息係統全麵掌握整個戰場變化中的態勢，無人偵察機正是能夠滿足這種需求的有效手段。偵察衛星一次隻能掃掠某一特定的地區，隻能拍攝特定地域目標圖像。有人駕駛偵察機在目標上空停留時間非常有限，而且有被擊落的風險。無人偵察機卻具有很少受氣候條件限製、晝夜可用，能在目標上空持續很長時間實施偵察和監視，並能實時傳輸目標圖像的獨特優勢。
第二，隱身技術、新材料技術、微電子技術、計算機與信息處理、通信和網絡等高技術的迅速發展，使無人偵察機的作戰效能大大提高。新材料技術和隱身技術的應用，使無人偵察機不被對方發現就能突入目標上空實施偵察；光電、紅外和合成孔徑雷達等先進傳感器的使用，使無人偵察機對目標偵察的分辨率達到0.3—0.9米；高速微處理和數據鏈路的使用，使無人偵察機能做到信息的快速處理和圖像的實時傳輸；全球定位係統（GPS）和慣性導航係統的組合，使無人偵察機和目標之間能精確定位。所有這一切都使無人機從常規技術的靶機作用躍升為能適應未來戰場需要的高技術裝備。
第三，無人偵察機結構簡單，使用方便，更重要的是它的成本和全壽命費用低，效費比高。無人偵察機的單價少則數十萬美元，多則數百萬美元，當今世界上最先進的蒂爾Ⅲ“暗星”無人偵察機也隻有1000萬美元，而執行相同任務的有人駕駛偵察機SR—71的單價為2260萬美元，TR—1約4000萬美元，而且飛行員生命的“價格”更是無法估算的。
無人偵察機按續航時間和航程的長短，可分為四大類型：
長航時無人偵察機、中程無人偵察機、短程無人偵察機和近程無人偵察機。
長航時無人偵察機是一種飛行時間長，能晝夜持續進行空中偵察、監視的無人駕駛飛機。長航時無人偵察機又可分為高空型和中空型兩種類型：高空型長航時無人偵察機通常飛行高度在18000米以上、續航時間大於24小時；中空型長航時無人偵察機一般飛行高度為幾千米，續航時間大多不小於12小時。由於這類無人機的飛行時間特別長，因而常稱其為“大氣層人造衛星”。目前，高空型長航時無人偵察機已成為無人戰略偵察機的主要機型，是世界各國無人機發展的重點。長航時無人偵察機的代表機型主要有：美國的“狩獵者”
（與以色列聯合研製）、蒂爾Ⅰ“蚊式750”、蒂爾Ⅱ“掠奪者”、蒂爾Ⅲ“暗星”，以色列的“突擊隊員”、“探索者”、“蒼鷺”等。長航時無人偵察機與偵察衛星相比，具有以下特點：一是成本比衛星低得多，隻是衛星成本的幾十分之一，甚至幾百分之一；二是在執行任務時，無人機可按照指揮員的意圖在選定的目標區域上空進行持續偵察監視，截獲和收集目標區完整的情報，而衛星隻能按照規定的軌道運行，不能按指揮員隨機要求獲得某目標區的完整情報；三是無人機可以滲透到離信息源盡可能近的位置，獲得像步話機式移動電話的那種低功率信息情報，而衛星卻不能；四是由於無人偵察機的飛行高度低（相對於衛星），所以其觀察地麵目標的分辨率高，也不易受目標區域上空雲層等的影響。長航時無人偵察機與有人駕駛戰略偵察機相比，其最主要的優勢是：不必考慮人的安全問題。