在美洲有一個神秘的山穀，那裏土壤肥沃、風和日麗，但到那裏居住的人，都很難逃脫死亡的命運，因此當地的印第安人稱它為“有去無回穀”。後來，歐洲移民來到那裏，耕耘播種，種出了莊稼，獲得了豐收。可是好景不長，一種莫名其妙的怪病使他們驚恐不安。患了這種病的人，眼睛慢慢失明，毛發逐漸脫落，最後體衰力竭而死。這個山穀又荒蕪了。這是怎麼回事呢？直到第二次世界大戰結束後，地質人員到那裏探礦，才揭開了其中之謎。原來，那裏地層和土壤中含有大量的硒，同時又缺少硫，植物為了能正常生長，就拚命地從土壤中吸收性質與硫相近的硒，以補充硫的不足。硒有毒，植物中富集了大量的硒，人們吃了之後就會患上怪病而死亡。地質學家弄清了“有去無回穀”的真相後，受到了很大的啟發，並發現植物可以幫助人們找礦。
1934年，當時的捷克斯洛伐克有兩位科學家研究某地種植的玉米的化學成分時，發現把玉米燒成灰後，每噸灰中含有10克黃金，後來他們在長那種玉米的地方找到了金礦。
鈾是核工業必不可少的原料。為了製造核武器、建造核電站，許多國家都要絞盡腦汁購買或尋找這種放射性元素。在尋找鈾礦的過程中，植物也能幫上忙。若是把樹枝燒成灰燼進行分析，鈾的含量超過正常標準，這就意味著在那種植物生長的地方有找到鈾礦的希望。20世紀50年代，美國科學家據此在科羅拉多高原找到了鈾礦。
在我國和朝鮮的邊界地區，生長著一種鐵樺樹。它木質堅硬，甚至連鐵釘都很難釘進去，這是由於它吸進了大量矽元素的緣故。因此，在鐵樺樹生長茂盛的地方，就有可能找到矽礦。經過多年的經驗積累，地質學家們發現，不同的植物指示不同的礦藏。在大量生長七瓣蓮的地方，可能找到錫礦；在密集生長長針茅或錦葵的地方，可能找到鎳礦；在茂盛生長喇叭花的地方，可能找到鈾礦；在開滿鈴形花的地方，可能找到磷灰礦；在忍冬叢生的地方，可能找到銀礦；在問荊、風眼蘭生長旺盛的地方，地下往往藏有金礦；在羽扇豆生長的地方可能找到錳礦；在紅三葉草生長的地方，可能找到稀有金屬鉭礦……
根據植物花的顏色變化人們也可以找到相應的礦藏。在我國的長江沿岸生長著一種叫海州香薷的多年生草本植物，莖方形，多分枝，花呈藍色或蔚藍色。科學家研究證明，它的花的顏色是銅給“染”上去的。海州香薷很喜歡吸收銅元素，當吸收到體內的銅離子形成銅的化合物時，便將花“染”成藍色。所以凡是這種草叢生的地方，就有可能找到銅礦。1952年我國地質工作者，從香薷大量生長的地方發現了大銅礦，因此香薷又有了“銅草”的美名。
讚比亞則有種“銅花”，凡“銅花”生長的地方，就可能有優質銅。據說，有家銅礦公司的地質學家，在讚比亞西北省的卡倫瓜看見“銅花”後，發現了一座富銅礦。與讚比亞同為世界產銅大國的智利，也曾根據植物進行追蹤，發現了有開采價值的銅礦。
現在已經知道，除了銅可以使植物的花朵呈現藍色之外，錳可以使植物的花朵呈現紅色；鈾可使紫雲英的花朵變為淺紅色；鋅可以使三色堇的花朵藍黃白三色變得更加鮮豔……
利用植物找礦，不單要尋找某些“孤獨”的特有品種，還要特別注意那些改變了自己本來麵貌的畸形草木，它們往往是人們找礦的好“向導”。有一種叫豬毛草的植物，當它生長在富含硼礦的土壤中時，枝葉會變得扭曲而膨大；青蒿生長在一般土壤中時，植株高大，而生長在富含硼的土壤中時，就會變成“小矮老頭”。根據它們的這種畸形姿態，便可能找到硼礦。有的樹木會患一種“巨枝症”，枝條長得比樹幹還長，而葉片卻變得很小，這種畸形的樹可指示人們找到石油。
探礦植物為什麼會指示礦產呢？原來，植物生長之處的地下岩層對它至關重要。地下水能溶解一部分金屬，含金屬的水向上滲入土壤，再被植物吸收到體內。因此，生長在銅礦上的植物能吸收含銅的水，鎳礦上的草木吸收含鎳的水。無論地下埋藏著什麼物質，鈹、鉭、鋰、铌、釷、鉬等元素都會被水溶解一部分並帶到地表上來，植物吸水後，每一段莖、每一片葉子便都累積著微量的元素。即使水深20～30米，植物組織仍會積蓄一部分這樣的金屬，所以它們依然靈敏地反映出金屬物的存在。大部分金屬元素在各種植物裏有微量積蓄，植物需要它們，沒有反而會“饑餓”生病。但是過猶不及，如果金屬含量過高，對植物就會產生毒害作用。所以，在金屬礦區，大部分植物都不見了，剩下來的隻是那些經得起某種金屬在自己體內大量積蓄的草木。於是，這些地區就隻生長著這一類植物，它們便成為這種金屬礦的天然標誌了。
正是因為植物具有富集一些礦質元素的本質。所以人們可以有目的地篩選和培育出適當的植物，來幫助人類采礦。