栽培小麥產生後，從西亞、中東一帶向西傳入歐洲和非洲，向東傳入印度、阿富汗和中國，又經中國傳入朝鮮和日本。15～17世紀，小麥傳入南、北美洲。18世紀傳入大洋洲。
我國的小麥最早出現在三千多年前，也就是商朝中期和晚期左右，但當時的小麥種植並不是很普遍。到了漢代，戰國時期發明的石轉盤得到了普及推廣，人們可以把小麥磨成麵粉了，此後，小麥開始大麵積普及。明代，小麥種植已經遍布全國。
小麥是溫帶性作物，適應性較強，在我國北方、南方，平原、高原，冬季、春季都可種植，在夏澇地區可早收避災，具有一定的穩產保收特點，因而分布極廣泛。現在，我國的小麥播種麵積約占糧食總播種麵積的1/5，產量占糧食總產量的1／7，是僅次於稻穀的主要糧食作物。
小麥中含有豐富的澱粉、蛋白質、脂肪、碳水化合物、粗纖維、礦物質、維生素以及卵磷脂、蛋白酶、澱粉酶等營養物質。特別是小麥的胚芽，猶如一個營養素的寶庫，在每百克小麥胚芽中，含蛋白質279克，脂肪97克以及豐富的維生素E和一定量的膽堿。中醫認為，小麥具有清熱除煩、養心安神等功效，小麥粉不僅可厚腸胃、強氣力，還可以作為藥物的基礎劑，故有“五穀之貴”之美稱。
知識鏈接
哪些糧食為“五穀”，我國曆史上的說法並不一致。一種說法是指黍、稷、菽、麥、稻；另一種說法是指麻、黍、稷、麥、豆。如今，“五穀”已泛指各種主食食糧，一般統稱為糧食作物，或者稱為“五穀雜糧”，包括各種穀類、豆類、薯類及其他雜糧。
玉米的起源
1492年，哥倫布發現了“新大陸”——美洲，此後，歐洲人紛紛來到美洲，或是尋找金子、或是探尋寶藏，人們也看到了當地土著印第安人栽培了不少奇特的植物，便在好奇之餘，把這些栽培植物帶到了歐洲，在世界各地廣為傳播。這些植物中最著名的當屬人們現在日常生活所不可或缺的番茄、玉米、番薯、煙草、向日葵和馬鈴薯等。其中，玉米現在已經成為世界上分布最廣泛的糧食作物之一，種植麵積僅次於小麥和水稻。
玉米是美洲唯一土生土長的穀物，亦稱“玉蜀黍”、“包穀”、“包蘆”、“珍珠米”等。早在公元前7000年，美洲大陸的印第安人就已經開始種植玉米。瑪雅人是印第安人中文明最發達，農業最先進的一個部族，他們以種植玉米為主，在培育玉米這一重要農作物的過程中，做出過重大貢獻。可以說，印第安人創造的光輝燦爛的“瑪雅文化”，是在種植玉米的經濟基礎上發展起來的，所以，人們把瑪雅文化又叫做“玉米文化”。
後來的科學研究表明，印第安人當初種植的玉米，是由野生的大芻草培育成的。大芻草在墨西哥等地區至少已經生長了八萬年。現在，墨西哥還有大芻草這種野生植物，它植株矮小，雌雄花長在同一株的頂部。每棵在頂部結一個很小的果穗，籽粒瘦小，穗軸隻有24厘米長，但具有現代玉米的一切植物學特征。
最早的玉米化石標本，是美國波士頓大學考古學家理查德·馬克尼施在墨西哥城東南梯華肯山穀中的一個洞內發現的，這些標本可追溯到大約公元前5000年。此外，從美洲的亞利桑那州到危地馬拉之間的許多地方，考古學家發現了大約25000個玉米果穗化石。馬克尼施研究後認為，栽培玉米最早出現在墨西哥城南和恰帕斯及墨西哥北部一個較小的地區內，而且約在4000年以前就已被改良。
由於玉米適合旱地種植，因此西歐殖民者侵入美洲後將玉米種子帶回歐洲，之後在亞洲和歐洲被廣泛種植，成為世界上重要的糧食作物。我國關於玉米最早的記錄是在1511年。當時，在安徽的穎州就已開始栽植玉米了。那時距哥倫布發現新大陸不到20年，比起番茄，玉米的傳播要快得多。當時，人們叫它“西番麥”、“西天麥”。由於玉米曾作為獻給皇帝的貢品，因此又叫“禦麥”。過了半個世紀，我國西北的甘肅和西南的雲南等地也已種植了玉米。就這樣，玉米從南向北逐漸傳遍了全國各地。
如今，世界上的玉米品種很多，子粒縱行有八到十行的，有十四到二十行的，甚至有多到二十四、二十六行的，大多是偶數。子粒也有不同的顏色，有玉白、金黃色的，有橘紅、淺棕色的，甚至有藍紫色的，或在同一個玉米穗上子粒就有幾種顏色的。玉米子粒行數為什麼多數都成雙行呢？原來，玉米雌穗的主軸上長有許多成對、縱橫排列的雌小穗，每個雌小穗有兩朵小花，一朵是不孕花，不結實；另一朵是可孕花，能夠結實。這樣，果穗上的縱列行就成了雙數。玉米棒上出現幾種顏色的子粒，是不同品種間異花傳粉雜交的結果。年複一年地播種雜交種子，越來越雜，同一個棒上的子粒顏色就更多了。