在革命戰爭年代，由於黨的先進性集中體現在領導工人階級和人民大眾打破舊的生產關係和上層建築，為解放生產力開辟道路，因此，黨員的先進性集中體現在在艱苦的戰爭環境中衝鋒在前，退卻在後，不怕困難，不怕犧牲，去爭取勝利。在抗日戰爭期間，毛澤東針對當時的時代特點和黨的任務，認為共產黨員的先進性應該表現為：“共產黨員在八路軍和新四軍中，應該成為英勇作戰的模範，執行命令的模範，遵守紀律的模範，政治工作的模範和內部團結統一的模範。共產黨員在和友黨友軍發生關係的時候，應該堅持團結抗日的立場，堅持統一戰線的綱領，成為實行抗戰任務的模範；應該言必信，行必果，不傲慢，誠心誠意地和友黨友軍商量問題，協同工作，成為統一場線中各黨相互關係的模範。共產黨員在政府工作中，應該是十分廉潔、不用私人、多做工作、少取報酬的模範。共產黨員在民眾運動中，應該是民眾的朋友，而不是民眾的上司，是誨人不倦的教師，而不是官僚主義的政客。”這鮮明體現了抗日戰爭時期的時代特點和任務對共產黨員先進性的要求。
在新的曆史時期，由於黨的先進性已體現在領導工人階級和廣大人民群眾通過發展經濟和調整生產關係、上層建築中不適應生產力發展的環節以進一步發展生產力，因此，黨員的先進性要體現新的時代要求。主要體現在解放和發展生產力中吃苦在前，享受在後，做努力工作、好學上進的模範；做不尚空談，多幹實事的模範；做堅持改革、勇於開拓的模範；做維護群眾利益，帶領群眾勤勞致富的模範；做遵紀守法，同不正之風和違法犯罪行為作鬥爭的模範。黨的十五大報告中根據改革開放和發展社會主義市場經濟的實際論述新的曆史條件下黨的先進性問題。十五大報告指出，在新的曆史條件下，共產黨員保持先進性，要努力做到：胸懷共產主義遠大理想，帶頭執行黨和國家現階段的各項政策，勇於開拓，積極進取，不怕困難，不怕挫折；誠心誠意為人民謀利益，吃苦在前，享受在後，克己奉公，多作貢獻；刻苦學習馬克思主義理論，增強辨別是非的能力，掌握做好本職工作的知識和本領，努力創造一流的成績；在危急的時刻挺身而出，維護國家和人民的利益，堅決同危害人民、危害社會、危害國家的行為作鬥爭。黨的十六大報告進一步指出，共產黨員必須發揮先鋒模範作用，牢固樹立共產主義遠大理想和中國特色社會主義堅定信念，腳踏實地地為實現黨在現階段的基本綱領而奮鬥。這裏鮮明體現了執政、改革開放和社會主義現代化建設時期黨麵臨的時代特點和任務對共產黨員先進性的要求。
新世紀，我們進入全麵建設小康社會，開創中國特色社會主義事業新局麵的新時期。新形勢新任務對黨員先進性提出了更高的要求。
第一，必須始終堅定共產主義理想和中國特色社會主義的堅定信念。
黨的十一屆三中全會確立了改革開放的總方針，麵向世界，學習借鑒人類一切文明成果包括資本主義國家的先進科學技術、先進管理方法；敞開國門，吸引外資、外商辦企業等等。改革開放極大地解放和促進了我國生產力的發展，促進了人們思想觀念和生活方式的轉變，同時也不可避免地帶來一些負麵影響：一是資本主義社會製度的影響。按照馬克思主義的理論，資本主義發展到帝國主義階段是腐朽的、垂死的資本主義，然而開放後，人們看到的是英、美等西方老牌資本主義國家經濟發達，燈紅酒綠，因而一些黨員對資本主義一定要滅亡、共產主義一定能實現的科學論斷表示懷疑，理想信念發生動搖；二是資本主義意識形態的滲透和西方文化的消極影響，使一些黨員良莠不分，為金錢奮鬥，個人利益至上，理想信念淡化；三是西方生活方式的消極影響，享樂主義嚴重，少數黨員道德淪喪，吃、喝、嫖、賭、混，沉湎於歌廳舞池，完全失去理想信念。
國際共產主義運動的曲折是少數黨員理想信念動搖的又一因素。正當我國改革開放形勢大好時，國際共產主義運動風雲突變，曾經是共產主義運動聖地的東歐發生了曆史性的劇變，列寧親手締造的第一個社會主義國家蘇聯解體，少數黨員被這種暫時曲折迷住了雙眼，辨不清方向，認為共產主義可望而不可及。我國社會主義還處在初級階段，社會主義製度還很不完善，在一定程度上束縛了生產力的發展，影響了經濟建設的速度，加上原來底子薄、人口多等實際國情，無論國家經濟實力還是人民生活水平都趕不上發達資本主義國家的水平，因此在少數黨員看來社會主義不如資本主義好。
實現共產主義社會製度是中國共產黨人的崇高理想和堅定信念，老一輩無產階級革命家為之奮鬥終身，無數革命先烈為了崇高的理想視死如歸，“砍頭不要緊，隻要主義真”，表現出共產黨人堅持共產主義理想信念的純潔性和堅定性。新中國成立後，全黨同誌懷著共產主義偉大理想，憧憬美好的社會主義，帶領人民群眾很快治愈了戰爭的創傷，勝利地實現了社會主義所有製改造，掀起了轟轟烈烈的社會主義建設熱潮，發展速度使西方資本主義歎為觀止。應該說理想信念是共產黨員先進性最集中、最典型、最本質的表現。因此在改革開放新的曆史條件下，堅定理想信念是共產黨員先進性最基本、最重要的特質要求，缺少這一條就不可能是一個真正的共產黨員，動搖淡化理想信念，政治頭腦就不清醒，政治方向就不明確，也就無所謂先進性。
我們堅信馬克思主義關於人類社會必然走向共產主義這一基本原理。但是共產主義隻有在社會主義社會充分發展和高度發達的基礎上才能實現。共產主義社會，將是物質財富極大豐富，人民精神境界極大提高，每個人自由而全麵發展的社會。必須看到，實現共產主義是一個非常漫長的曆史過程。過去，我們對這個問題的認識比較膚淺、簡單。經過這麼多年的實踐，現在，我們對這個問題的認識要全麵和深刻得多了。我們對社會未來發展的方向可以作出科學上的預見，但未來的事情具體如何發展，應該由未來的實踐去回答。我們要堅持正確的前進方向，但不可能也不必要去對遙遠的未來作具體的設想和描繪。以往的經驗教訓已充分說明，這樣做很容易陷入不切實際的空想。大家都應該深刻認識這個道理。全黨同誌既要樹立共產主義的遠大理想，堅定信念，以高尚的思想道德要求和鞭策自己，更要腳踏實地地為實現黨在現階段的基本綱領而不懈努力，紮紮實實地做好現階段的每一項工作。忘記遠大理想而隻顧眼前，就會失去前進方向；離開現實工作而空談遠大理想，就會脫離實際。我國現在處於並將長期處於社會主義初級階段。社會主義初級階段，是整個建設有中國特色社會主義的很長曆史過程中的初始階段。隨著經濟發展和社會全麵進步，將來條件具備時，我國社會主義建設會進入更高的發展階段。全黨同誌必須堅定不移地貫徹黨在社會主義初級階段的基本路線，始終以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，為實現黨在現階段的基本綱領而奮鬥，不斷把建設有中國特色社會主義事業向著未來推進。
堅定理想信念，要求黨員要掌握馬克思主義、毛澤東思想、鄧小平理論和“三個代表”重要思想，確立科學的世界觀，要通過學習，充分認識馬克思主義不僅僅是“主義”，而且是科學，如果隻知道是主義而沒有認識到它是科學，那麼對馬克思主義的信仰就是不成熟的、靠不住的。隻有充分認識到馬克思主義是科學，對共產主義的信仰才是成熟的，無論在什麼時候都不會懷疑和動搖。堅定理想信念，要求學員要掌握辯證唯物主義和曆史唯物主義，全麵把握社會發展規律，深刻認識社會主義代替資本主義，最終實現共產主義社會是不依人們意誌為轉移的曆史必然。堅定理想信念，要求學員正確認識國際共產主義運動的曆史，正確對待前進道路上的暫時曲折，充分認識中國特色社會主義事業的光明前途。第二，必須積極投身於全麵建設小康社會，加快推進社會主義現代化建設的實踐中去。
黨的十六大報告指出，經過全黨和全國各族人民的共同努力，我們勝利實現了現代化建設“三步走”戰略的第一步、第二步目標，人民生活總體上達到小康水平。但是，我們必須看到，我國正處於並將長期處於社會主義初級階段，現在達到的小康還是低水平的、不全麵的、發展很不平衡的小康，人民日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾仍然是我國社會的主要矛盾。鞏固和提高目前達到的小康水平，還需要進行長時期的艱苦奮鬥。綜觀全局，21世紀頭20年，對我國來說，是一個必須緊緊抓住並且可以大有作為的重要戰略機遇期。根據十五大提出的到2010年、建黨100年和新中國成立100年的發展目標，我們要在本世紀頭20年，集中力量，全麵建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。這是實現現代化建設第三步戰略目標必經的承上啟下的發展階段，也是完善社會主義市場經濟體製和擴大對外開放的關鍵階段。經過這個階段的建設，再繼續奮鬥幾十年，到本世紀中葉基本實現現代化，把我國建成富強民主文明的社會主義國家。這樣的曆史條件下，黨員帶頭積極投身於全麵建設小康社會，加快推進社會主義現代化建設的實踐中去，這是黨員先進性的必然要求。這是因為：第一，由社會主義初級階段的主要矛盾所決定。這個主要矛盾就是人們日益增長的物質文化需求同落後生產之間的矛盾。解決這一主要矛盾的根本途徑是解放和發展社會生產力，把經濟建設搞上去。黨的中心任務是經濟建設。黨員的模範作用必須隨黨的中心任務的轉移而轉移，圍繞中心任務發揮作用，其先進性才具有時代特征。戰爭年代要求黨員衝鋒在前、退卻在後、多打勝仗；而現階段則要求黨員帶頭發展經濟，為社會主義現代化建設獻計出力，為解放和發展生產力貢獻力量。第二，由黨的性質所決定，我們黨是中國最廣大人民利益的代表。新民主主義革命時期，為推翻三座大山，為中華民族自由，為人民翻身解放，無數黨員流血犧牲，前赴後繼，在炮火紛飛的戰場，在布滿陷阱的魔窟，發揮著模範作用，在生與死的考驗中表現其先進性。社會主義建設時期，人民已經當家作主，關鍵是讓人民富裕，讓國家富強。鄧小平同誌說：貧窮不是社會主義。為此，黨員要積極實踐“三個代表”，誠心誠意帶領群眾發展經濟，共同致富，走強國富民之路，這是黨員義不容辭的責任，也是黨員先進性在新的曆史條件下的具體表現。第三，由當前經濟結構調整出現的新情況所決定。改革開放發來，我國經濟政治文化有了長足的發展，但是，也要看到，我國生產力和科技、教育還比較落後，實現工業化和現代化還有很長的路要走；城鄉二元經濟結構還沒有改變，地區差距擴大的趨勢尚未扭轉，貧困人口還為數不少；人口總量繼續增加，老齡人口比重上升，就業和社會保障壓力增大；生態環境、自然資源和經濟社會發展的矛盾日益突出；我們仍然麵臨發達國家在經濟科技等方麵占優勢的壓力；經濟體製和其他方麵的管理體製還不完善；民主法製建設和思想道德建設等方麵還存在一些不容忽視的問題。鞏固和提高目前達到的小康水平，還需要進行長時期的艱苦奮鬥。無疑，貫徹執行黨的基本路線，圍繞黨的中心任務，把經濟建設搞上去，帶領群眾走富裕的道路，是實踐“三個代表”的具體行動，是黨員在社會主義初級階段先進性的特質要求。黨員要達到這一要求，首先要確立全新的觀念。如生產力標準觀念、市場經濟觀念、創新觀念等等。老實聽話的“老黃牛”精神要發場，但更要提倡敢闖、敢試的“千裏馬”精神；苦幹精神要發揚，但更要倡導技術創新。其次要掌握經濟建設的本領。沒有本領就不能帶領群眾發展經濟，發揮模範作用就成為一句空話。這就需要學習市場經濟理論、經濟管理知識，鑽研崗位業務，掌握崗位技術技能，隻有成為本職工作的行家裏手，黨員的先進性才能體現出來。再次，要敢挑重擔，立足崗位奉獻。坐而論道不行，隻有在經濟建設的實踐中才能彰顯新時期共產黨的先進性。