淵源曆程
1898年12月，當時的京師大學堂既是中國的最高學府，也是中國最高的教育行政機關。京師大學堂同樣也是北京大學的前身，她成立於北京。
1912年5月，京師大學堂改名為北京大學。
1916年12月，北京大學這一年開始了發展曆程中的第一次革新，蔡元培先生出任北大校長，實行“兼容並包”的方針，使北京大學的麵貌發生了根本的變化。到1919年，北京大學發展成為一所擁有14個係、2 000多名學生的大學，是當時全國規模最大的高等學府。
北京大學的曆屆學子都心係祖國，關注社會。1919年中國爆發了反帝反封建的“五四”運動，北京大學是這場運動的發祥地。在這一時期，北京大學成為中國新文化運動的中心，馬克思主義在中國傳播的最初基地。所以，中華人民共和國成立後學校決定以5月4日為校慶紀念日。
在抗日戰爭曆史背景下，北大曾與我國其他幾所著名學府融合，北京大學曾先後南遷長沙和昆明，與南開大學、清華大學等組成西南聯合大學。抗戰勝利後，於1946年遷回當時的北平。當時的北京大學有文、理、法、醫、工、農六個學院和一個文科研究所，學生總數為3 000人。
1952年全國進行院係調整，北京大學從沙灘遷到燕園，逐漸成為一所側重於基礎科學教學和研究的文理科綜合大學。到1962年，在校本科生已達到10 671人，研究生280人。
1966年開始的“文化大革命”給北京大學帶來了深重的災難。1977年，隨著高考製度的恢複，北京大學進入了一個新的發展時期。1984年，學校設立研究生院，研究生教育進入蓬勃發展階段。
現今的北京大學，地處北京西郊海澱區，校園麵積230多公頃，北依圓明園，西臨頤和園，校內湖光塔影，風景秀麗，是讀書和做學問的好地方。
北京大學擁有強大的師資陣容，現有專任教師2 100多人，其中獲博士學位的教師達530人，教授810人，副教授840人。並有中國科學院院士39人、中國工程院院士6人、第三世界科學院院士5人、國務院學位委員會學科評議組成員34人、博士生導師530人。
教研發展
北京大學近年來大力推進按照“加強基礎，淡化專業，因才施教，分流培養”的方針，修訂了教學計劃，加強了基礎課教導，充實更新了教學內容，注重培養學生的實際能力和創新精神，在教學管理上，實行學分製，提高了選修課的比例，鼓勵學生跨專業選課、修讀輔修專業或第二學士學位，提前修滿學分的學生可以提前畢業，並推薦品學兼優的應屆畢業生免試攻讀碩士博士學位等改革措施。大力提倡“勤奮、嚴謹、求實、創新”的學風，促進學生在德、智、體等多方麵全麵發展。
在科研方麵，北京大學近年來有很大發展，一方麵繼續重視基礎研究，另一方麵大力開展應用研究，特別注意多學科、跨學科的研究。理科在注意發展創新的基礎研究的同時，大力加強應用學科和科技開發工作，促進科技成果的轉化，努力開拓高新技術。文科為適應“四化”建設的實際需要，大力增加了理論與現狀方麵的研究課題。“八五”期間，理科共承擔研究項目680項，出版著作317部，在國內外學術刊物上發表論文8 321篇，獲各種獎462項，其中有第三世界科學院數學獎2項、聯合國教科文組織頒發的賈烏德·侯賽因青年科學家獎各1項、國家自然科學獎36項、國家發明獎7項、國家科技進步獎29項；文科共承擔研究項目430項，出版著作2 603部，在國內外學術刊物上發表論文7 660篇，獲各種獎660項，其中有北京市首屆哲學社會科學優秀成果獎特等獎7項、一等獎11項。