校史背景
從1877年—1897年日本唯有一所綜合性大學。她就是成立於1877年（明治10年）的東京大學，在日本大學史上她是第一所近代化的大學。
東京大學這所日本當時唯一的一所重點大學但卻是培養國家精英的地方。大學為日本政府培養了大批骨幹力量，訓練了許多上層管理人員和技術力量。日本政府各部和自由民主黨的參議員和眾議員出身於該校的很多；日本一流企業的管理幹部出身於該校的占首位；日本經團聯的領導管理集團171人中該校畢業的占81人。東京大學成為日本高中畢業生升學激烈競爭的重點學校。
明治維新以前，日本處於封建社會末期，資本主義剛剛出現，還不占統治地位。日本的政治、經濟和文化教育遠遠落後於西方資本主義國家。當時的日本，沒有成型的、適應資本主義發展的教育製度，也沒有一所大學。
真正意義上的東京大學始於1877年，當時日本政府文部省指示：“將文部省所轄東京開成學校、東京醫學院合並，改稱東京大學。”這是東京大學創辦的開端。
雖然東京大學的源流是東京開成學校和東京醫學院，但是，東京大學和幕府直轄的三所學校之間，在製度上並沒有直接的關係。東京大學經曆了明治維新的重大變革，其教育目的、內容和方法跟原三所學校是有區別的。可以說，東京大學是明治維新的產物。
明治維新開始以後，日本政府為了發展資本主義，使日本盡早地成為能同西歐各國相抗衡的強國，采取了兩項基本政策：第一，“富國強兵”。即改變過去的封建統治形式，把政治權力集中到中央政府，在加強軍事力量的同時，采用資本主義生產方式；第二，“發展科學文化”。培養國民的國家主義意識，製訂新的國民教育製度，以達到啟蒙和普及科學文化推動經濟發展的目的。可見，日本政府把發展教育培植人才和開導國民的意識，作為日本富強昌盛、發展資本主義的重要方麵。為此，日本模仿歐美的一套辦法，改革和發展教育。1872年（明治5年）為了改革學校製度，頒布第一個教育法令，即《學製令》。東京大學就是在這樣的社會背景下成立起來的。
發展曆程
東京大學成立以後，先後經曆了四個發展階段：舊製的東京大學時期（1877—1886年）；帝國大學時期（1886—1897年）；東京帝國大學時期（1897—1947年）；新製的東京大學（1947年到現在）。
1945年8月日本投降後，在這個特殊的曆史背景下，東京帝大和日本其他大學一樣，麵臨著重建和改革的問題。
由於日本是軍國主義戰敗國，美國占領軍司令部要求清除軍國主義和戰時的教育體製。如廢除大學中為戰爭目的而設置的科係和課程，禁止在大學中研究有關戰爭方麵的科學，取消軍國主義性質的思想教育課。
另一方麵日本需要回複國力，東京大學將戰時設立的第二工學院航空機係和航空發動機係改為物理工學係和內燃機係，取消各學院開設的有關航空和武器方麵的講座。此外，將航空研究所改為理工學研究所，取消工學院中航空係、火藥係、武器製造係，停止文學院中的神道和日本思想史講座，把南方自然科學研究所改為立地自然科學研究所。