上海港地處我國18000公裏大陸海岸線的中部，後麵是6300公裏的長江，是海上南北運輸通道與長江東西運輸通道的交彙點，屬於河口型的沿海港口。前通中國沿海地區和世界各大洋，後連長江流域和江、浙、皖內河、太湖流域，並由滬杭、滬寧兩線與全國鐵路幹線相銜接，並有204、320、312、318四條國道分別通向昆明、拉薩、煙台和烏魯木齊；另有滬杭、滬寧兩條高速公路。自然條件非常優越，腹地經濟發達，集疏渠道暢通。
作為長江下遊的黃浦江和吳淞江的會合處，上海港是長江入海的咽喉，是我國沿海最大的港口和運輸樞紐，同時也是世界上最著名的港口之一。
上海港區長170千米，其中黃浦江內從吳淞口到黃浦江大橋72千米，江麵寬500米左右，萬噸級船隻可順利通行，2萬噸級海輪亦可候潮入港。全港區現有13個裝卸作業區、96個泊位和100多個浮筒泊位，其中有44個萬噸級泊位，23個外貿泊位，全港可以同時停泊裝卸100多艘船隻，每年約有900多艘次我國遠洋船泊、1000多艘次外輪進港。整個作業區幾乎全部分布在吳淞口至閔行的黃浦江兩岸。裝卸作業設備先進，實現了機械化、係列化、自動化。同時，在上海港還有很多專用碼頭，這些碼頭絕大多數屬於工業、企業、水產、商業、房屋、城建等部門。在客運方麵，客運站設備齊全，候船室可以容納6000多人，目前是我國最大的現代化客運站。
由於有著優越的陸上和海上交通，目前從上海出發的遠洋航線，可與世界上160多個國家和地區的400多個港口通航，並有水路客運航線開往沿海沿江各港口碼頭。境內鐵路方麵，除滬杭、滬寧幹線外還有9條支線，72條專用線，形成了水路、陸路、公路和全國相連的局麵。發達的交通運輸，不僅促進了上海的發展和振興，也帶動了整個長江流域的繁榮。這使上海成為對外經濟聯係的重要門戶和我國最大的商業中心。
由於上海自身的資源匱乏，大量的原料、材料和燃料需要由外地供應，而一些成品和半成品、大量輕工業產品又需要外運。進入上海的貨物中，以大宗貨物為主。如煤炭、木材、糧食、石油、鐵礦石等約有70％～90％通過水運進入上海。從上海輸出的物資有鋼材、化工產品、紡織品、日用百貨等很多種類。目前，上海港年吞吐量在1．65億噸左右。1995年，經上海港運輸的貨物價值超過480億美元。由於上海所處的獨特位置，運輸的貨物中有大量中轉貨物，其中國內占60％，國外占40％，而且中轉比重還在不斷上升，因為長江沿線的鋼鐵基地所用的鐵礦石由國內供給改為部分從國外進口；發電用的燃料也逐步由石油改為煤炭。上海水路客運航線以長江航線最為重要，約占客流的60％。沿海航線北起大連，南至廣州都有定期客貨班輪運行。上海港的腹地廣闊，僅從水運方麵與上海直接來往的省市就有13個，剩下的15個省市區也有間接來往與上海進行經濟交流。
上海進出物資總量的60%和上海口岸外貿進出口物資的99%都通過上海港。另外，上海港還承擔了總吞吐量中30%以上的國內中轉貨物。1984年，上海港的貨物吞吐量首次超過1億噸，進入世界大港之列，1999年達1.86億噸。作為國際大港重要標誌的集裝箱業務1978年在上海起步，每年以近30%的速度增長，1999年已達421.6萬個標準箱。
上海港還是我國重要的旅客集散中心，1999年旅客發送量達581萬人次。迄今，上海港已與世界上200多個國家和地區的500多個港口和600多家航運公司建立了航運和貿易聯係。從上海港始發的14條國際集裝箱定期班輪航線，每月有500多個航班，駛向北美、南美、歐洲、大洋洲、波斯灣、地中海、非洲、東南亞、東北亞以及香港等地區。上海港在長江三角洲港口中有舉足輕重的作用，20世紀90年代初吞吐量曾占長江三角洲港口吞吐量的一半以上，雖然近幾年這些港口的發展速度相當快，但1999年上海港的吞吐量仍然占到43%。更主要的是上海港已成為該地區集裝箱集散地，集裝箱吞吐量為該地區港口總量的78%，上海鄰近地區的許多集裝箱是通過上海港發往世界各地。世界經濟增長重心正在向亞太地區轉移，中國的經濟也在迅速發展。