發展到今天，上海已成為全國第一大港，並成為一個多功能的經濟中心。此前，上海經曆了漫長的曆史發展進程。約在5000多年前，上海的大半還是大海的一角。至於市區的全部變成陸地也隻有2000年左右。到了秦代，在上海地區出現了最早的城鎮。明朝末期，上海已成為江南商品經濟活躍的地區。乾隆時期，上海已成為全國性的貿易大港。此時，黃浦江已成為有大量船隻通往沿海各港和東南亞各國的港口城市。公元1842年，英國攻打吳淞口，逼迫清政府簽訂《南京條約》。1843年起上海被迫開辟為“五口通商”的口岸（開放廣州、福州、廈門、寧波、上海為通商口岸）。之後，法、英、日等國亦接踵而來。他們在上海搞租界、設銀行、開洋行、辦工廠，霸占海關稅收，壟斷了絕大部分金融外彙和進出口業務，又進一步攫取了中國沿海和長江的航運權，並以上海為中心，開辟多條國內外水運航線，定期航行至香港、東南亞、印度、日本、歐美、澳大利亞等港。
19世紀中葉，外商先後在上海投資開辦船泊修造、印刷、紡織、煙草等工業。由於各帝國主義把上海作為他們對華進行經濟掠奪的基地，使得上海經濟畸形發展。1949年5月27日上海解放，解放後通過經濟改造和發展取得了重大變化，其經濟在全國占有舉足輕重的地位。現在上海已成為我國重要的綜合性工業基地，機械、冶金、化工、紡織、食品等占有重要地位。其中，紡織工業是上海市傳統的優勢產業，部門齊全，設備及生產能力、技術水平、產品質量、花色品種都有明顯優勢，深受國內外用戶歡迎。
上海港正處在一個良好的發展時期，根據預測，上海港的貨物吞吐量2010年將達到2.8億噸，2020年3.2億噸，其中集裝箱吞吐量將分別達到700萬和1200萬個標準箱。為把上海建成國際航運中心，上海港製定了未來的戰略發展計劃，即適應集裝箱船舶大型化趨勢，以開發建設可接納第四、第五代國際集裝箱船舶的深水港為重點，發揮傳統優勢，開發多元產業，參與市場競爭，與此同時，抓緊長江口航道的整治，可以預計上海港必將以更雄偉的姿態屹立在太平洋西岸。
盡管如此，上海港現在還是存在著一些問題：①運輸量大於運量，港口能力不足。表現在港口泊位和碼頭長度增加少，而上海工業增長、船泊運力增加、港口吞吐量增長快的矛盾。因此，港口經常超負荷運轉，常出現“船等泊位”的現象。②進港航道淺，影響船舶向大型化發展。黃浦江航道枯潮水深為11米，最深處達20米，最淺處為8米，因此大船不得不利用潮位差每天乘兩次高潮進出或減載進港。③庫場小，設備比較陳舊，影響船舶周轉效率。解放以來全港倉庫、堆場僅增加了20％，平均每個泊位僅有庫場1.3萬平方米，相當於國外同類型港口的。
為了適應不斷增長的航運業務，上海港已經在港區的南麵增加了一條新的航道，以加強航運管理和增加進入上海港的船隻。現在，航運中的中小型船隻占80％，這些船隻都用的深水航道。新航道建立後，原來的航運區分成了三條航道，一條是行駛吃水深度超過8．5米的船隻；另一條是行駛吃水深度不到8．5米的船隻；還有一條是行駛吃水深度不到4米的船隻。在20世紀末已把港口的運輸能力增加到了2．2億噸。
知識鏈接
《南京條約》，中國清政府與英國政府簽訂的結束鴉片戰爭的條約，又稱《江寧條約》。1842年8月29日（道光二十二年七月二十四），由清欽差大臣耆英與英國政府全權公使璞鼎查在南京簽訂。《南京條約》簽訂後，美國和法國趁火打劫，於1844年分別強迫清政府訂立了《望廈條約》和《黃埔條約》。《南京條約》、《虎門條約》與《望廈條約》、《黃埔條約》一起，成為中國近代史上外國侵略者強迫清政府訂立的第一批不平等條約。從此，中國由一個封建社會逐步變為半殖民地半封建的社會。