磷蝦體長5厘米左右，紅色，群居，以細小的浮遊生物為食。夜間能發出一種藍綠色的磷光，使整個大海都變得透明發亮，因此而得名。
磷蝦的壽命比較長，可以活三到四年。有趣的是，它們按年齡分群，不同年齡的磷蝦不在一起生活，似乎它們之間也有代溝似的。冬天，磷蝦為冰層所覆蓋，銷聲匿跡。隻有夏天才能看到它們，浩浩蕩蕩，使大海都變成深紅的顏色。這時，須鯨便遊到南極水域來飽餐，幾個月之間，它們的體重就可以增加一倍。而人類也可以趁機大撈一把，既能捕到鯨魚，又能撈到磷蝦。
除了豐富的蛋白質之外，磷蝦體內還含有大量的維生素A、D和B，以及相當豐富的礦物質鈣、銅、鐵、鎂和磷等。由於磷蝦生活的地方遠離其他大陸，極少汙染，它們隻吃一些很小的浮遊生物，體內所含的重金屬極少。因此，對於人類來說，磷蝦確實是一種非常理想的食物來源。
科學研究表明，磷蝦是5種鯨、3種海豹、20多種魚類和南大洋中幾乎所有的海鳥（當然也包括企鵝）的主要食物。而其他更高層次的消費者，例如嗜殺鯨和海豹之類，則是間接地依靠磷蝦而生存。也就是說，磷蝦就像是一個飼料加工廠，把南大洋中低級的浮遊生物變成了高蛋白，然後直接或間接地為南大洋中幾乎所有的高級動物提供了口糧。如此之多不同種類的食肉動物，都依靠同一種單一的食物而生存，這種現象在自然界中是極其罕見的。這也說明，南大洋中的生態平衡非常脆弱，而磷蝦則是維係南大洋生態平衡的關鍵性因素。
大自然是一個神奇的組織者，能使萬物之間自由競爭，但又不至於互相消滅。南大洋裏的情況就是一個生動的例子，雖然有這麼多不同種類的動物都依靠磷蝦而生存，但它們都是在不同的時間、不同的地點、不同的層次和不同的深度上，分食著不同年齡的磷蝦，仿佛是心照不宣，配合默契，共同遵守著某種協調一致的分配規律。例如，不同種類的鯨，不僅依靠著大小不同的磷蝦而生存。而且，它們遷移到南大洋的時間也各不相同，與磷蝦發育的周期正好協調一致。另一方麵，龐大而密集的磷蝦群，正好為鯨的吞食提供了極大的方便，使它們很容易地就能吃飽肚皮。鯨魚每一次進食，往往需要幾噸磷蝦。如果磷蝦很分散，三五成群，零零星星，鯨魚就會疲於奔命，難以生存下去。
對此，山姆教授的看法是，大自然所固有的平衡，是根據其自身的規律設計出來的，並不包括任何人為的因素。因此，人類一旦參與進來，自然界的平衡就很容易被打破，因為人類的需求是永遠也沒有止境的。