大約在尼爾斯隨大雁漫遊的十二年前，在一個名叫考爾毛登的森林邊，有一位農場主。他非常討厭自己的一條獵狗，因為這隻狗一看到羊和雞就追。農場主叫來森林看守人，讓他把狗帶進森林裏，用獵槍打死。
這隻狗名叫卡爾，他非常機靈，能聽懂人的語言。森林看守人帶著他穿過森林時，他完全明白他將要麵臨的遭遇。但是他既沒有低頭，也沒有耷拉尾巴，看上去和平時一樣。
他故作鎮靜地走在森林裏，有時還搖搖尾巴，假裝發出一陣愉快的叫聲。他是一隻驕傲的狗，不願意讓森林裏的動物察覺到他的懊喪和絕望。可是他突然想起一件事，他決定在臨死之前一定要去做。於是他掙脫了看守人手中的皮帶，穿過森林向沼澤地跑去。
森林看守人來不及用槍瞄準，他就跑得無影無蹤了。森林看守人無可奈何，隻好舉著槍追趕。他到了沼澤邊才看到，狗在離陸地幾米遠的草坪上，不停吼叫。看守人發現沼澤地裏，一頭母駝鹿已經躺在泥裏死去了，她的身邊還有一隻小鹿，小鹿還沒死，但已經奄奄一息了。卡爾發出激烈的呼救聲。
當森林看守人把小鹿拉出沼澤，卡爾興奮地圍著森林看守人又蹦又跳。卡爾知道小鹿得救了，想當初因為他的過失，才使母駝鹿遭遇不幸。他想在臨死之前，救出可能生還的小鹿。
森林看守人認為卡爾是條好狗，於是在征得農場主的同意後，收留了卡爾還有那隻小鹿。森林看守人給小鹿取名灰皮子，因為它長得實在是太難看了。它的頭又大又老，皺紋滿麵，總耷拉在一邊，渾身的皮緊緊皺在一起。小鹿臉上總是一副憂愁的表情，然而隻要卡爾一來，他就精神十足，眼睛煥發出光彩。卡爾每天都去看他，同他一起玩耍，還告訴他一個森林動物應該知道的各種各樣的事情。
沒過幾年，灰皮子就長成了一隻身強力壯的動物。森林看守人決定把他賣給動物園。知道這個消息後，灰皮子無動於衷，而卡爾卻另有打算。“我要告訴你，灰皮子，你的同族有一句名言，就是‘駝鹿和森林是一體的’。我感到遺憾的是，你一次還沒有到過森林。”
“我覺得看看森林也沒什麼壞處。”灰皮子一蹬腿，就從柵欄裏跳了出來。卡爾帶著他走進森林。
卡爾指著高大的杉樹對灰皮子說：“你的同族就在這裏躲風避寒，他們常常在露天裏站著度過整個冬天。”灰皮子聽了，拚命地聞著杉樹葉子散發出的清香。卡爾又把灰皮子帶到一塊大沼澤地去看裏麵的草墩和泥潭。“駝鹿們遇到危險時，經常跑到這塊沼澤地上。盡管他們那麼大那麼重，卻總陷不進去。這樣就可以躲開獵人的追捕。”灰皮子縱身一跳就到沼澤地上去了，他非常得意自己穩穩當當地站在草墩上。卡爾接著把灰皮子帶到森林邊上一塊長著高大闊葉樹的地方。“你的同族經常在這裏吃樹葉和樹皮，他們把這看成是最好的食物。”灰皮子把每樣樹皮都嚐了嚐，“味道真不錯！”
然後卡爾把灰皮子帶到了一個小湖旁。湖上風平浪靜，猶如明鏡一般，籠罩著飄渺的薄霧。
“這是什麼，卡爾？”灰皮子問，他第一次見到湖。“這是一大片水，一個湖。你的同族經常在這裏從岸的一邊遊到另一邊。你也可以試一試。”卡爾跳進湖裏遊了起來。灰皮子在岸上站了許久，最後也跟著下去了。當柔軟而涼爽的湖水從他身邊流過時，他舒服地屏住呼吸，在湖裏快活地遊來遊去。
“我們可以回家了嗎？”當他們上岸以後，卡爾問。“離清晨還早，我們還可以在森林裏轉一會兒。”灰皮子說。
他們回到了樹林裏。在一塊灑滿月光的草坪上，有幾隻大動物在吃草。“那就是你的同族，公鹿、母鹿和小鹿。”卡爾說。灰皮子朝那些駝鹿走去，但是那隻公鹿馬上用角威脅灰皮子，讓灰皮子離開自己的領地。灰皮子灰頭土臉地回來了。
“你躲開是對的，一隻小公鹿要避免和老鹿決鬥。你不會因為不抵抗而麵臨身敗名裂的危險，因為你不打算在森林生活。”卡爾說。卡爾還沒說完，灰皮子就回頭朝草地跑去了。他和迎上來的老鹿搏鬥起來，他們的角對在一起掰來掰去，僵持了許久，灰皮子終於鬥敗了老鹿，老鹿逃走了。