曆經點名、讚拜、行禮等一係列繁瑣程序後，三百貢士魚貫進殿。今日無考，故而不設置座位，分排站立，共有十排，左右各五。
人頭湧湧，但每個人都低垂著頭，神色莊肅，不敢發出聲響。
朝廷禮儀，嚴苛至極，任何一次行差踏錯，都可能招惹到殺身之禍。這是千年封建統治所一直強調並執行的規矩，早深入到天下人的骨髓裏，不可剝離。在曆史的長河，王朝更迭，民生民死，許多禮儀在形式上都發生了不小的改變，唯獨這“尊卑之分”的規矩代代傳承，不曾動過。
陳三郎覺得無比壓抑，好像脊背上壓著一座山，沉重難受。腦海世界，困住《浩然帛書》的金色龍氣也變得興奮活躍，不斷衝刷著古書，要將其完全腐蝕融化掉……
冷汗在額頭閃現。
不過這般狀況在殿上其他人也有，而且為數不少，其中一些人，說“戰戰兢兢，汗出如漿”不為過。
他們都是文人，是才子，然而讀書人清高輕狂的那些性格在此時此地完全失去了表現的土壤。
天大地大，規矩最大，而不是道理。因為道理，往往都是說不通的。
天地間，規矩的集大成所在地，便是紫禁城；規矩的製定者，便是代表九五之尊的皇上。
沉寂而壓抑的等待，不過一刻多鍾，卻無比漫長。
鐺！
一聲鍾聲，有執事太監高聲宣布：“皇上駕到，貢士見禮。”
三百貢士齊刷刷行禮，一動不動。
“平身吧。”
聲音出奇溫和，如同清風拂麵，沒有多少威嚴在裏頭。
貢士們這才站起來，但仍是低著頭，不敢去看。
一陣“簌簌”的翻閱紙張的聲響，這是皇帝在翻閱考卷文章了。
昨天殿試，昨晚主考官交叉審批，連夜篩選劃分三個層次，工作量極大，他們都是挑燈熬夜才完成的。回想過往殿試，規矩有所不同，至少審閱宗卷的時間比較充裕。
但規矩總會改動，科舉考試，千年以來就發生過上百次的修正變法，才最終形成現在的樣子。當初，根本就沒有“殿試”這個環節，都是曆朝曆代變法，然後才湧現出來的。
主考官閱卷，分成三個梯隊，其中最優秀的十卷選為一甲進士備選，最後三甲人選則是由皇帝禦筆點出。完成殿試，麵聖過後，三百貢士便可被稱為“天子門生”了。
約莫過了兩刻鍾時間，就聽得執事太監高聲叫道：“吳琦、宋景、周廣……”
一口氣叫了好幾個名字，第十個赫然是“葉藕桐”。
葉藕桐一聽，心中有喜意忍耐不住地噴發而出，他明白十個名字後麵代表的含義，分明就是十佳候選。趕緊邁步出列，與其他人踏上前去。
“抬起頭來！”
太監又是一喊。
葉藕桐便緩緩抬頭，卻也不敢直視，眼皮微微垂落。不過視線也能看清楚上首龍椅上坐著的皇帝。
“這，就是皇帝了呀……”
內心掠過一絲複雜的情緒，但不敢多想，生怕流露出不恰當的神態來。
皇帝已是花甲之年，人生得並不高大，三縷長須，麵皮有皺紋，一雙眼睛眯著，竟有幾分“老眼昏花”的味道。倘若他脫掉皇冠、除掉龍袍、從龍椅上走下來，那麼就是一個稀鬆平常的老頭子。
歲月不饒人，他到底是老了。市井早有傳言，說皇帝龍體欠安，身子大不如前，這才詔命七王爺從涼州返回，其中大約存在著定下太子之意。
當然，並非說就定七王爺了，還會經過一番選拔。
皇帝目光緩緩從十人麵容上掠過，神情淡漠，看不出什麼情感。片刻之後，他又低頭去翻閱宗卷，一份份地看，看得很慢。
這差不多就是要禦筆圈點了，旁邊早有太監磨好墨，放好筆伺候著。
下麵十人覺得心跳得好快，幾乎按耐不住。
朱筆圈處，功名生輝。雖然殿上的三百貢士基本都不會落選，但“三甲同進士”和“二甲進士出身”還是存在不小的差異，而二甲三甲與“一甲進士及第”之間的差距則更大。
出身差異，能定一生；功名差異也是如此。
皇帝忽而一聲歎息，放下宗卷，淡然道：“把二甲宗卷呈上來。”
邊上的主考大臣們聞言一驚，領首一個老臣跪倒在地：“皇上。”
皇帝看著他：“楊卿家，爾等閱卷，有些讓朕失望了呀。”
此話一出，其餘主考官立刻頓首在地。
這就是規矩，皇帝一句話，哪怕並不表露出多少責備之意，但下麵執行事務的臣子就得請罪。
皇帝咳嗽了一聲：“楊卿家，殿試之題是誰出的？”
那楊卿家回答：“是皇上親筆所擬。”
“天下事者，何為憂患？難道你們覺得，朕居深宮，不知天下憂患？”