在荷蘭鹿特丹，賈得·庫魯伊自小在一個孤兒院裏長大。從記事的那刻起，貧窮與饑餓便如影隨形。他所有的家當加起來，隻有一件破背心、髒兮兮的褲衩和一隻撿來的靴子。他總是被人喚作“窮鬼”“癟三”，飽受歧視和欺淩。
但庫魯伊卻不甘沉淪，作為一名熱血青年，他千方百計為人生尋找著出口。他從廢品站找來舊書讀，孜孜不倦地用知識充實腦袋。為了能出人頭地，他甘願付出比常人多許多倍的汗水。即使這樣，貧困仍像一張網死死地罩住了他。一次次碰壁後，庫魯伊的鬥誌漸漸熄滅了。他開始怨天尤人，萎靡不振。落拓的他時常這樣想：也許我的身世，就注定這輩子不可能有什麼出息了。
然而，一段經曆令他徹底打消了這個念頭。那年，他26歲，因軋斷了手指而被所在的鑄鐵廠解聘了。為了生計，他簡單地處理了一下傷口，便來到一家化工廠求職。他對經理說自己完全不計報酬，隻求給碗飯吃。對方動了惻隱之心，就錄用了他。
兩天後，庫魯伊被安排進了車間。這是一條香料生產流水線。他的工作是將牛糞鏟進加工池。令他想不到的是，臭烘烘的牛糞先是被加以高溫高壓，再經過十幾道工序的處理後，便有一種名為香蘭素的香料源源不斷地流出來。他從書報上知道，香蘭素在日常生活中的應用十分廣泛。香薰、洗發水等一切芳香氣味產品裏都含有這種物質。當然他也知道，傳統工藝提取香蘭素，都是用香子蘭作為原料。這種一年生草本植物隻分布在墨西哥，價格相當昂貴。
而眼前，從牛糞中竟也可以提煉出香蘭素！庫魯伊看得目瞪口呆。突然，他那鏽跡斑斑的腦子飛速運轉了起來。他很快離開了這家化工廠。接下來，他從擺地攤、推銷鑰匙扣開始。後來，成立了幾家小商品連鎖經營店。短短數年後，他便攬下了鹿特丹地區的小商品零售市場。而如今的他，已是整個荷蘭零售業的龍頭老大。
最近，賈得·庫魯伊接受阿姆斯特丹大學的邀請，進行了一場題為《香自穢生，明從暗出》的演講。其中，他向廣大學子傳遞了這樣一個理念：英雄不問來路，能人生於草莽。出身富貴固好，但貧賤同樣可以造就一個人的輝煌——隻要你有一顆拚搏進取的心！