人類消滅的第一個“瘟神”
人類從誕生之日起就在與疾病作鬥爭，而各種疾病中最容易讓人產生恐慌的是大範圍的傳染性疾病。到目前為止，在世界範圍被人類消滅的第一個傳染病是“天花”。曆史上，天花患者死亡率極高，一般可達25％，有時甚至高達40％。即便是僥幸逃生者，也會在臉上留有麻子，“天花”由此得名。
早在3000多年前的埃及木乃伊上，就可以見到天花的疤痕。印度在公元前6世紀，也有有關天花疾病的記載。公元846年，在來自塞納河流域、入侵法國巴黎的諾曼人中間，天花突然流行起來了。這讓諾曼人的首領為之驚慌失措，也使那些在戰場上久經廝殺不知恐懼的士兵毛骨悚然。殘忍的首領為了不讓傳染病傳播開來以致殃及自己，采取了一個殘酷無情的手段，他下令殺掉所有天花患者及所有看護病人的人。這種可怕的手段，在當時被認為是可能消滅天花流行的唯一可行的辦法。
麵對肆虐的瘟神，束手無策的人們隻好求神保佑。在印度，人們曾供奉著天花女神，不時地為她舉行種種祭祀儀式以此來求得女神的“降福”。
在印度旅行過的一位外科醫生，曾經描述過這種儀式的情形：在神殿前麵聚集了一大群人，人群的上空吊著一個活人，在這個人的背脊皮膚上穿過兩隻大鉤子，鉤子再用繩拴在一條長木杆的一頭，木杆固定在一根高高的柱子頂上，很多人扶著杆子的另一頭。在音樂的節奏聲中，人們把這個不幸的人在空中團團旋轉，而這個自願的受難者則還必須忍著疼痛，臉上還裝作愉快而又幸福的神情。然後人們把他放下來，急忙把他從橫杆上解下，再把他送到離神殿不遠的一所房子裏，在那兒取出他背脊上的鉤子，包紮好傷口。在他從神殿前麵走到這所房子的兩旁，都圍集著無數的人們向這位受過磨難的人熱烈祝賀，搶著奪取他所扔棄的鮮花、檸檬和一切小東西，他們把這些東西都當做神的禮品保存起來，以為有了這些東西，天花就再也不會降臨到自己頭上了。
麵對天花的嚴重威脅，中國人很早就開始探索防治天花的辦法。唐代孫思邈根據以毒攻毒原則，提出取天花患者瘡中膿汁敷於皮膚的辦法預防天花。從宋代到元代、明代，有關種痘的專書大量出現，其數量之多，在中醫著作中，除傷寒著作外，沒有與之能相比的。經過長期的摸索與多方麵的臨床實驗，16世紀下半葉，醫生們終於找到了行之有效的人痘接種法。人們普遍采用輕型天花病人的痘痂，用棉花浸蘸以後再塞入鼻孔用來預防天花，這叫水苗法，這種方法當時在預防天花上取得了相當顯著的效果。此外，還有痘衣法，也就是用得了天花的兒童穿過的襯衣，再給被接種的人穿上；還有痘漿法，就是用棉花蘸染痘瘡漿，塞入被接種兒童的鼻孔裏。到了17世紀，我國的種痘技術就已經相當風行了。
我國發明的人痘接種法，有效地保障了兒童的健康，不久便流傳到了國外。1688年，俄國首先派醫生來我國學習種痘及檢痘法。18世紀，人痘接種術由俄國傳至土耳其。當時英國駐土耳其的大使夫人在君士坦丁堡看到當地人為孩子種痘以預防天花，效果很好，頗為感動。由於她的兄弟死於天花，她自己也曾感染此病，因此，她決定給她的兒子接種人痘。1717年，在大使館外科醫生的照顧下，她的兒子接種了人痘。事後，她把成功的消息寫信回國告訴了她的朋友。從此，人痘接種術在英國流傳開來。
1766年，英國醫生愛德華·琴納從中國的人痘接種法中得到啟發，發明了牛痘接種法。一開始，倫敦的一些開明醫生試用牛痘接種，後來，歐洲、甚至整個世界都接受了牛痘接種法。從此，人類再也不用害怕天花的暴虐了，千千萬萬的母親也不用擔心天花會奪走她們的小寶貝了。
1966年，世界衛生組織製定了行之有效的流行病學策略，以牛痘接種法為武器，展開了根除天花的全球性大行動。13年之後的1979年10月26日，是值得人類共同慶祝的盛大節日。因為在這一天，世界衛生組織宣布：人類曆史上最後一名天花病人，來自“非洲之角”索馬裏的一位牧民在1977年被治愈。之後不久，第三屆世界衛生組織大會莊嚴宣布：危害人類達數千年之久的頭號瘟神——天花已從地球上被徹底根除了！有趣的是，世界衛生組織還特設立1000美元的懸賞，凡是先辨別出一例天花患者的人，就可得到這筆獎金。令人欣慰的是，至今還沒有人捧走這筆獎金，我們但願以後永遠也沒有人得到這筆獎金。
目前，自然界中的4000餘種病毒，尚有95％不為人類所知；在大約100萬種細菌中，人類隻對其中的2000種做過定性。麵對如此複雜的微生物世界，人類還有許多工作要做。因此，對任何病毒的暴發，我們都要給以高度重視，絕不可掉以輕心。