人們目前使用的能源主要是依靠煤和石油來取得的。但煤和石油資源是有限的，而且還會帶來大氣汙染。因此人們開始探索，使用潔淨而不產生汙染的新能源。其中，大海中的潮汐被認為是一種很有發展前景的新能源。它潔淨、便宜，來源廣泛，可謂取之不盡，用之不竭。
凡是到過海邊的人們，都會看到海水有一種周期性的漲落現象：到了一定時間，海水推波助瀾，迅猛上漲，達到高潮；過後一些時間，上漲的海水又自行退去，留下一片沙灘，出現低潮。如此循環重複，永不停息。海水的這種有節奏的周期性的漲落運動就是潮汐。
潮汐是怎樣形成的呢？按照牛頓的萬有引力定律，任何兩個物體之間都存在著相互的吸引力。吸引力的大小，一是決定於物體的輕重，二是決定於距離的遠近。宇宙間星球多得很，但離地球太遠，引力也就不大了。月球體重雖比不上大的星球，但它離地球最近，所以最容易把地球上的海水吸著凸出來。地球每天自轉一周，它的某一點每天必有一次向月，一次背月，形成兩次漲潮。向月時，由於月亮的引力加上地球自轉時產生的離心力，海水被吸著鼓向月亮；背向月由於海水離月較遠，離心力大於吸引力，使海水鼓向相反的方向。
潮汐是有規律可循的，人們可以準確地推算出某一地方的漲潮、落潮的時間。地球自轉一周，所需時間是24小時，而月亮繞地球一圈，是24小時50分鍾，因此某地任何一天來潮都要比前一天遲50分鍾。
潮汐作為一種自然現象，為人類的航海、捕撈和曬鹽提供了方便，更值得指出的是，它還可以轉變成電能，給人帶來光明和動力。20世紀初，歐美一些國家開始研究潮汐發電。第二次世界大戰後，法國專門成立了潮汐利用協會，於1967年建成了總裝機容量24萬千瓦、年發電量為54億度的目前世界上最大的潮汐發電站——朗斯潮汐電站。該電站位於法國聖馬洛灣朗斯河口。朗斯河口最大潮差134米，平均潮差8米，一道750米長的大壩橫跨朗斯河。壩上是通行車輛的公路橋，壩下設置船閘、泄水閘和發電機房。朗斯潮汐電站機房中安裝有24台雙向渦輪發電機，漲潮、落潮都能發電。另外，在1968年，前蘇聯在其北方摩爾曼斯克附近的基斯拉雅灣建成了一座800千瓦的試驗潮汐電站。1980年，加拿大在芬地灣興建了一座2萬千瓦的中間試驗潮汐電站。據統計，目前國外已建成潮汐電站數十個。經過十餘年的奮鬥，我國江廈電站終於在1985年建成投產，裝機總容量達3200千瓦。
根據測算，世界上海洋潮汐能的蘊藏量約27億千瓦，這是一個十分可觀的數字，對於解決全球性的能源緊張問題不失為一條重要的渠道。到目前為止，由於常規電站廉價電費的競爭，建成投產的商業用潮汐電站不多。然而，由於潮汐能蘊藏量的巨大和潮汐發電的許多優點，人們還是非常重視對潮汐發電的研究和試驗。隨著技術進步，潮汐發電成本的不斷降低，2l世紀將不斷會有大型現代潮汐電站建成使用。
知識鏈接
利用潮汐能發電，首先要選好站址，因為潮差在5米以上才有工程意義。巨大的潮汐能大都蘊藏在狹窄的海灣和江河喇叭形的入口處。白令海峽潮汐能最集中，幾乎占世界總量的70%，加拿大芬地灣潮差達到19米，法國朗斯河口潮差有135米，我國錢塘江口潮差最大9米，這些地方都是建設潮汐發電站的最佳地址，全世界總共也不到100處。
高科技改造沙漠
據科學家測算，全球受沙漠影響的土地有3800萬平方公裏，等於4個美國那麼大；我國960萬平方公裏的土地上，沙漠、戈壁和沙漠化的土地占了153萬平方公裏，沙漠的進一步擴大對人類生存造成極大的威脅。
人們曾想辦法去改造沙漠，但很難。因為沙漠太熱了，太幹了，風也太大了，種樹種草都無法存活。一位西班牙學者提出了一個好主意：“派”人造樹到沙漠去，作為改造沙漠的先遣隊。
人造樹做得和天然樹一樣，有根係，有樹幹，有枝，有葉，而且每株都有7~10米那麼高。人造樹是用聚氨酯和酚醛泡沫塑料做的，樹根是由三條空心管道組成的一個三角形的框架，空心管壁上密布著小孔，用高壓將聚氨酯塑料注到這三條空心管裏去，塑料就會從管壁四周的小孔中滲漏出來，向著沙土的深處和遠處延伸，等塑料凝固以後，這些人造樹根就牢牢地固定在沙土裏了，再強的風也吹不倒它了。人造樹就這樣先站穩了“腳跟”。