過去，中國有這樣一句歇後語：“竇太師考徐文長——難不倒。”那麼，徐文長是一個什麼樣的人物呢？
明朝時候，朝廷裏的竇太師常常聽人說：“中國才子數浙江，浙江才子數紹興。”對此，他將信將疑，便親自來到紹興，有意要測試一下紹興才子的本領。他來到舉行鄉試、會試的場所——貢院，親自出題麵試童生。在古代，測試讀書人的本領，常常使用的方法就是對對聯。
竇太師先出了這樣一個上聯，要大家來對：
“寶塔圓圓，六角四麵八方。”
童生們想了好一會兒，都麵麵相覷，誰也對不上來。竇太師見場內默默無聲，便連聲催促。大家隻好舉起手來搖搖，表示對不上來。
竇太師見大家對不上來，便輕蔑地冷嘲熱諷說：
“人們都說紹興人有才華，才子多。現在怎麼一個也沒有？”
他的話音剛落，一個叫徐文長的童生霍地從座位上站立起來，說：
“太師，你誤會了。這個上聯不是我們對不上來，而是因為考場規矩森嚴，不能隨便說話。因此，隻好搖手示意。其實，我的手勢，就是對聯的下聯。”
“你說什麼？你的手勢就是下聯？”竇太師不禁一愣，連忙催促說，“那請你快說出來。”
“好！”
徐文長邊用手比劃，邊朗聲慢慢道來：
“玉手尖尖，五指三長兩短。”
竇太師聽後，細細品味。徐文長對出的下聯，詞性相對，音韻相諧，富有一種字麵上的對稱美，聲調上的韻律美，有意境，有韻味，看上去賞心悅目，讀起來妙趣橫生，簡直是無可挑剔。竇太師不禁吃了一驚，爾後，便不由自主地頻頻點頭稱讚。
緊接著，竇太師又思考了一下。隻見他，忽然，隨手拿起桌上的一把剪刀，往旁邊的木柱上用力一插。然後，笑著對大家說：
“請諸生開筆！”
竇太師這是說要大家開始動筆做文章，說完之後，再也沒說一句什麼別的話，扭頭便走開了。
沒有題目，怎麼考法？大家一下子都愣住了。你看看我，我看看你，然後又看剛才竇太師插在木柱上的剪刀，如墜五裏霧中，感到莫名其妙：究竟是讓大家做什麼文章啊？
大家苦思冥想，絞盡腦汁，想了老半天，誰也弄不清楚竇太師是讓大家做什麼文章。正在大家發愁的時候，隻見徐文長突然一拍腦袋，“唉”了一聲，他激動地大聲說：
“我知道啦，我知道啦！”
他用手指著插入木柱的剪刀，興奮地對大家說：
“你們看：這剪子、木頭，不就是題目嗎？這道題就叫‘起剪破木’。太師的用意，一定是要我們論述春秋時期的四員大將——白起、王剪、廉頗、李牧。你們想，是不是？大家趕快動手寫吧！”
童生們一聽，覺得徐文長的話持之有故，言之成理。大家對這四位大將都十分熟悉，立刻伏案揮毫。屋子裏安靜極了，不一會兒，就都做好了。
過了一會兒，竇太師又重新返回貢院。他見童生們一個個端坐著，規規矩矩的，誰也沒有伏案寫作。他以為全都不解其意，不會做文章，便得意地對大家說：
“你們都不知道我給你們出了什麼題目吧？我來告訴你們，我出的這道題，就是讓你們做一篇《論起剪頗牧》的文章。明白了嗎？快做吧！”
誰知，他的話剛一落音，童生們立即起身，紛紛把試卷交了。他感到非常驚訝，怎麼這麼快呀？
竇太師隨手取了幾份做好的文章認真察看，他又是一驚。這道題，不但個個都做了出來，而且佳作還很多。特別是那位叫徐文長的童生做的文章，他尤為讚許。他邊看邊點頭，覺得就連自己也做不了那麼好。
可是，當他看到徐文長那篇文章的卷末時，卻不禁又皺起了眉頭。原來，徐文長在文章的末尾處畫了一張祭桌，桌上放著一幅香燭，中間還供著一塊靈木，上麵寫著這樣幾個大字：
“山陰徐氏祖先之位。”
竇太師一臉不高興，心想：紹興才子雖多，但這也太狂妄了！
他把徐文長叫了起來，斥責道：
“徐文長，你為什麼在答卷上畫祭桌？是不是想做大官，將來好榮歸故裏，祭祀祖先？”
“太師，你誤會了，不是的。”徐文長從座位上站起來，鎮靜地解釋說：
“隻是因為你出的題目太容易了，我一會兒就做好了。我閑著沒事，隻好畫個畫。我家中老母正在生病，躺在床上多日，總是不好。我想，求祖先保佑她玉體無恙，因此，畫了此畫。並無別的意思。請太師諒解。”
太師聽徐文長這樣一解釋，覺得無可指責，心想，這個年輕人還挺孝敬老人，輕輕拍了拍他的肩膀，讓他坐下。
“左右逢源”，泛指做事得心應手，順利無礙。也用以譏諷辦事圓滑。其實，“左右逢源”這個詞的本意是指做學問，功夫到家後，自然用之不盡，取之不竭。