竇漪房長子啟甚聰慧，兼又妻薄氏女，太後屬意其為太子。朝中呂姓虛候中有人聚謀暗殺啟，未履，皇後張嫣聞之，遣庶兄張侈、張壽誅殺諸呂，為薄姬所喜。及張嫣產子，國本之爭中止。
張嫣自幼得舅父寵愛，天性純良，兼親兄少，無所求。薄氏外戚欲取許、甘二家之權，因平叛事暫壓。
又十數年，皇後張嫣因喪子之痛，先司馬恒病逝。為喪葬事，朝政再起風波。其時薄氏權盛，南宮侯張偃懦弱可欺，立啟為太子事複起。應薄太後請，司馬恒為孝道先，允之，並視太子監國成果逐步放權。
又數年司馬恒薨，號孝文皇帝，入葬秘陵。
啟繼位本應尊父命，遷張嫣同葬。薄太皇太後先下懿旨廢張嫣皇後位，旬月之間竇漪房成為皇太後。
又一年，壓竇漪房多年的薄姬猝死，竇漪房以皇太後位始得監國權，濫權，為帝啟與薄皇後所厭。
薄皇後因無所出，恐重蹈張嫣覆轍，秘令赴秘陵媧皇廟終老的先帝姬妾請許負。
許負數月後回返長安，持司馬卬遺書，以太皇太後位奪竇漪房權。許以相麵聞名天下，人不敢起害她之念。
在許氏、薄氏聲援下，竇廣國兄弟失勢，竇漪房堂兄之子竇嬰，因平叛軍功封魏其侯，出任大將軍，接掌竇氏權柄。竇漪房欺許負年長，靜待之。
又十數年，司馬啟薨，與薄皇後合葬。
此時庶長子榮雖親善竇嬰，卻已因受甘氏族人舉報其踐法，不堪酷吏郅都審訊，自殺。
許負以榮之弟德為啟主喪。許負又監國數年，平定繼位動蕩後，以八十四歲高齡仙逝。
司馬德因癡迷古籍，自幼便師於許負，深得太皇太後寵愛，自小便被灌輸需提防太後竇漪房。其一繼位，便無故罷免竇嬰，在三朝元老禦史大夫馮唐輔佐下，以妻兄甘廣為大將軍，奪竇氏權。老秦人闊別數十載，複掌帝國軍權。
薄皇後早逝，德之生母栗姬業已因宮鬥失敗，鬱鬱而終。皇太後之位懸空，竇漪房繼續監國。
後竇漪房患眼疾，祖孫遂和解，德常為竇漪房誦書。數年後，竇氏在帝德陪伴下病逝。
甘廣掌權後，因同名故，惡邊將李廣。帝德癡迷古籍，對熱衷西征、北伐的甘廣愈發厭惡，故順水推舟準竇漪房遺願，廢甘後，罷甘廣。
無人製肘的司馬德熱衷於編修古籍，皇族司馬遷、司馬相如因此獲寵。司馬遷摯友李陵一家三代，亦因此得受重用。李廣作為家長，集三代之寵，獲封徹侯，食邑九千九百戶。
有女義姁擅醫術，幸被召入宮中，醫竇漪房。竇漪房病故後，司馬德納義姁，拔其弟義縱，不久外放其於上黨郡。義縱履任後的第一次政績考舉便為當時冠，帝德正苦於許、甘、薄、竇相爭於朝堂，立新後之請絡繹不絕，遂又升義縱為洛京令，以塞權貴之口。
義縱入京後仍直法行治，不避貴戚，縱是皇親亦一視同仁。沒過多久，河內郡便治安安定，實現了路不拾遺。
諸貴胄苦其行，爭相取悅帝德，企圖說服帝德調義縱離京。帝德詫義縱之能，對義姁之寵更勝，大有立其為後之意，關中聞風而惶恐。
最終司馬相如舍得一身剮，作《長門賦》，親獻於帝德。德大怒，立判司馬相如腐刑。後經司馬遷勸說，又逢匈奴寇邊，李廣上疏求援。帝德感念多年夫妻之情，複立甘氏為後，拜甘廣為大司馬，輔大將軍竇嬰北擊匈奴，老秦人參軍熱情複盛。
義縱亦被外放定襄令，整肅邊地。義縱到任便斬定襄四百有罪之人，令豪強失膽，定襄在短時間內便大治。邊民為其立生祠，朝中有人以此告義縱，義縱乃又改遷南陽郡。到任後破先王酷吏寧成家，均其田與郡中無地者，南陽吏民皆畏服，其餘豪門多舉家搬遷，逃離南陽。
因萬民請命，義縱又被調離南陽郡。當是時也，恰逢因戰爭增製銅錢之故，致使私錢泛濫。義縱還未與家姐說完離別後的故事，便又啟用為執金吾，負責查處私錢。
甘氏複位後，見兄長敵匈奴無奇功，而義縱理政見效迅速，恐又被廢。於是授意其弟甘晟，為帝德尋良姝。
甘晟無才，此舉很快為眾貴胄所知。知者俱不謀而合，送良家子於甘晟。義縱亦知，苦不能止。帝德又納數女，但均無能如義姁般，長專帝寵者。
直到帝德赴司馬相如府上賜宴，為一女子氣質所迷，酒後遣開左近，尾隨其後。恰窺其浴，德方知其乃巨賈卓王孫之女，此宅主人司馬相如之妻。