1929年，美國一家劇院的老板，找到著名物理學家羅貝爾特·伍德，請他為劇院設計一個低音喇叭來增強歌劇演出時的音響效果。伍德按照要求，不久就把喇叭造出來了。經試聽，聲音渾厚，音色優美，老板十分滿意。可是這隻喇叭安裝在舞台上以後，每當打開使用時，伍德就發現台下觀眾都呈現出一種莫名其妙的煩躁和不安，而喇叭關掉後，觀眾席上又逐漸恢複了平靜和安定。他反複開關幾次，情況總是這樣。這是怎麼回事呢？後來經過仔細研究，他終於找到了答案：原來這隻喇叭，除了發出低音外，還發出一定強度的聽不見的次聲，而這種次聲像噪聲一樣，對人體產生著不良影響。
次聲對人體能夠產生不良作用，也引起了其他科學家的注意。若幹年前，法國科學家加弗羅和他的同事正在實驗室裏工作，突然都感覺耳朵一陣陣劇烈地疼痛，當時實驗室裏很安靜，並沒有什麼刺激的聲響。他們感到十分奇怪，但又查不清什麼原因。以後也總有這樣的情況發生。這時，他們根據已有的知識，敏感地意識到，一定是聽不見的次聲在作怪。但次聲源在哪裏呢？後來經過尋找，原來是鄰居工廠的一架低速旋轉的失修電扇。為了證實次聲對人體的影響，他們動手製作了一台次聲發生器，結果用這台儀器工作5分鍾後，就會引起令人難以忍受的痛苦。
英國科學家坦佩斯特，從1964年起，也開展了次聲對人體作用的研究。推動這一研究的起因，是位於“協和”式飛機噴氣發動機試驗場不遠的設計室工作人員，經常出現頭暈、惡心等症狀。坦佩斯特等人通過調查發現，在試驗發動機時，設計室內可以檢測到很強的次聲。顯然，人體出現的病症，是噴氣發動機產生的次聲引起的。為了深入探討次聲對人體的危害，坦佩斯特領導的科研小組作了大量的試驗工作，經過幾年的努力，最後查明，頻率為2~10赫的次聲，可以破壞人體的平衡器官，造成耳朵、神經係統和大腦的損傷，從而引起恐懼、頭痛、暈眩、惡心、嘔吐、眼球上下顫動等症狀。
另外，還有一些科學家專門研究了高強度次聲對人體的影響。例如，法國科研人員用頻率7.5赫、強度為130分貝的強次聲，對42個青年進行試驗，結果發現所有受試者都出現了心髒收縮和呼吸節律的變化、視聽功能減退、精神沮喪和肌肉痙攣等症狀。
那麼，次聲為什麼能對人體功能產生損害作用呢？據研究，主要是因為次聲頻率很低，具有很強的穿透力，因此它能輕易地透過人體。而人的肌肉和內髒器官的固有頻率，一般在幾赫左右，所以在次聲的作用下，很容易發生共振，這樣就會使人體肌肉和內髒器官受損。
在人們生活的周圍存在著大量的次聲源，它們不斷地向外輻射出各種頻率的次聲來。除了各種自然現象外，像鼓風機、攪拌機、打火機、柴油機、洗衣機、各種鍋爐以及板的振動、流體的流動、燃燒爆炸、氣壓變化等，也都能產生次聲。這些次聲對人體都有一定的影響。例如，住在10層以上高樓的人，刮大風時常有不舒服的感覺；有人乘車坐船時常有暈車暈船的現象；安置在牆內的通風機開動時，坐在近處的人感到十分難受；天氣變化時，人們常會產生煩躁情緒等。現在查明這些都是身邊的次聲引起的。
次聲是一種聽不見的噪聲，它像普通噪聲一樣，危害著人體的健康。因此，近年來關於次聲的防治，已越來越引起人們的關注。防治次聲的方法基本上與一般噪聲的防治方法相同，也是從聲源、傳播和接收三個方麵入手。有的國家已明確把次聲列為公害之一，還規定了最大容許次聲級的標準。例如美國，在宇航器發射基地附近，居民短時間暴露的容許最大次聲級為120分貝，對宇航員為140分貝。瑞典規定，在工作環境暴露8小時的情況下，頻率從2~20赫時，允許最大次聲級為110分貝。