儲秀宮的小廚房早就上了熱騰騰的鍋子，臘月裏的天氣，吃了鍋子仿佛渾身上下都暖和了起來。
齊妃將手中的蘇繡白絲帕掖在襟前，親自用湯匙從銅質的湯鍋裏一勺一勺地舀出滾燙的湯汁。鍋子用特製的銅架所懸，底座是一個鍋底大的凹槽，上麵生著上好的炭火。鴿子湯先是用大火煮沸，再盛到這湯鍋裏，用小火慢慢燉著，“咕嘟咕嘟”冒著小泡，直到湯汁泛起了淡淡的乳白色，鴿肉早已燉的極為酥嫩，入口即化。
“這是野生的雪鴿，隻產於西藏雪山，這鴿子總是越白才越是上品。”齊妃慢條斯理地將湯碗遞給清歡，她坐在齊妃對麵，隻得恭敬地起身接過：“謝齊娘娘。”
齊妃抿嘴一笑，她臉上塗著極厚的脂粉，清歡隻覺得那笑仿佛也是假的，隻能聽到她的聲音甜膩如蜜：“你這孩子，到家了還這樣客氣。”她也知道齊妃心眼裏絕不會這樣想，隻是逢場作戲罷了，反正儲秀宮也少不了她一口飯，留著她又能多討好皇阿瑪，何樂而不為？齊妃這張如意算盤，打得也太精明了。
清歡隻是笑了笑，便低下頭沉默地喝湯，她自是從小睜隻眼閉隻眼慣了。隻是她剛剛在養心殿喝粥的時候不小心燙到了舌頭，現在也嚐不出那湯到底是什麼味道。
齊妃又拿起另一隻銅碗來舀湯。冬日裏馬蹄袖最為保暖，一直蓋過了整張手背，那袖子極為挺括，齊妃拿著湯匙的手一時有些掣肘。旁邊的貼身宮女福珠連忙上前來替齊妃將袖子捋了捋，露出水蔥般的手指，指上戴著長長的護甲套，是寶藍色的琺琅質地，金鍍的花紋，倒像極了齊妃穿的那件寶藍百福鍛袍，都是汪汪的一抹藍色，越發襯得她肌容雪白。齊妃本就生得極瘦，領口的一圈海藍色貂毛圍脖更顯得脖頸修長，她頭上戴著繁複華麗的累金珠的鳳釵，有一株金穗兒掃在額前。清歡隻覺得那隻釵極沉，會不會把那細長的脖子壓斷？
“俗話說，一鴿勝九雞。這臘月天裏喝這鴿子湯，最是能益氣補血，強身健體。”齊妃說著，將盛好的一碗湯遞給弘時，“待會兒你回去的時候再帶一隻鴿子回去，讓廚房做了給晨鈺吃。”
弘時和霽月坐在齊妃左右兩邊。霽月見弘時不說話，便在桌下踢了他一腳。弘時吃痛，一時回了神瞪她，卻聽齊妃在身邊叨念著：“你這孩子，額娘跟你說話呢。連吃飯都不上心，還指望你做什麼？”說完便將湯碗放在桌上，幽幽地歎了口氣。
“額娘教訓的是。”
自從知道碧潭的事，弘時一整天都心不在焉，清歡自然知曉其中的緣由，忙笑著說道：“三哥許是太累了，今兒個早上天不亮就出發了，又走了半日那樣難行的山路。”
齊妃自是心疼兒子，隻管往他碗裏夾菜：“你皇阿瑪也真是，盡派給你這些不上台麵的……”齊妃說到這裏，卻突然住了口，笑盈盈地瞧了清歡一眼，“你皇阿瑪最是重視你們兄妹感情。”
清歡低低地應了聲是，又說道：“三哥是皇阿瑪的長子，將來自是要幹大事的。”
這一句倒說得齊妃心花怒放。弘時在子嗣中本排行第三，可惜大阿哥和二阿哥都早年夭折，他就成為了實際意義上的大阿哥。皇上似乎也對這位皇子頗為重視，不僅讓當朝重臣張廷玉做他的老師，還讓他出入朝堂聽政議事，宮裏人雖不明說，但都覺得三阿哥是未來的太子爺，對齊妃也是格外巴結。前年敦肅皇貴妃薨，齊妃便成了僅次於皇後的嬪妃。相比之下，皇四子弘曆前年被派往關外，皇五子弘晝資質愚笨，荒唐不堪，根本沒有人將他放在眼裏。皇六子弘曕又剛剛滿五歲，年紀甚幼。所以就算熹妃手裏握有皇四子、皇六子兩名皇子，齊妃亦覺得不足威脅。