1959年夏天，鞍山鋼鐵公司為了適應鋼鐵生產不斷發展的需要，決定在弓長嶺礦山附近新建一座焦化廠，動員一些人到那裏參加基本建設。領導開動員會時說，那裏條件差，環境艱苦。雷鋒聽了，勇敢地站出來說：“艱苦點怕什麼，我去！”
深受蘇聯小說《鋼鐵是怎樣煉成的》的主人公保爾·柯察金影響的雷鋒，在動員大會上主動要求到最艱苦的地方去鍛煉自己。
在雷鋒的帶動下，很多青年人都踴躍報名。
新建的焦化廠，在一個偏僻的山腳下。剛來到這裏，宿舍還沒有蓋起來，隻能暫時住在破舊的土房裏，食堂是臨時搭的大棚，水都要到兩三裏遠的地方去挑。
麵對困難，雷鋒沒有後悔，更沒有退縮。他在日記裏寫道：“我們在建設焦化廠當中，住不好、吃不好和工作環境不好等，這些困難都是暫時的、局部的、可以克服的。隻要我們有叫高山低頭、河水讓路的氣概，是沒有戰勝不了的困難的。”
第二年度的征兵工作開始了。這消息像春風一樣，吹遍了礦山工地。青年人按捺不住心頭的喜悅，紛紛議論開了：“當一名解放軍戰士，去保衛祖國，多光榮啊！”
12月3日，車間黨總支部李書記作了征兵動員報告。雷鋒聽完報告後，心想：當兵保衛祖國，這是我應盡的義務，也是我從小就有的願望啊！他激動得一時一刻都沒有平靜。夜深了，他怎麼也睡不著覺，便從床上爬起來，跑到了車間辦公室，叫醒了已熟睡的李書記。他問李書記：“我能不能入伍呀？”李書記笑著回答：“能呀！像你這樣身強力壯的小夥子，參加人民解放軍是頂呱呱的哩！”回到了宿舍，他還是不想睡覺，坐在條桌旁寫入伍申請書和決心書。
第二天一早，他就到車間報了名。他的願望就要實現了，他怎麼能夠不高興呢！他想，隻要組織上批準他入伍，他一定要把自己最可愛的青春獻給我們的祖國，做一個真正的共產主義革命戰士……
不過好事多磨，雷鋒參軍的事情並不順利。
12月10日，兵役局和接兵部隊在第一輪目測時就把身材矮小的雷鋒“淘汰”了。當滿載體檢合格的應征青年的解放牌汽車開動時，雷鋒硬是爬上了汽車，到了體檢站。
體檢站設在一座小學校內。雷鋒作為體檢編外人員，心裏很難過。等待體檢的人，有的結伴遊玩去了，有的在那裏閑談，隻有雷鋒拿起笤帚掃院子和作為臨時宿舍的教室。
但是，雷鋒體檢不合格。他個子不夠高，隻有1.54米，體重還不到55公斤。體檢的老醫生摘下老花鏡說：“雷鋒，你的身高、體重都不合格。”
於是，雷鋒跑了幾十裏路，來到遼陽市人民武裝部向餘政委講起自己的經曆，表明他參軍的誌願和決心。餘政委聽雷鋒談了事情的經過後，說：“中央軍委對參軍的身體標準有明確規定，身高要在1.60米以上，體重要在60公斤以上。根據你的身體狀況，肯定達不到標準。”雷鋒說：“身體不到標準，這是舊社會造成的，我也沒有辦法。自己參軍不是為了個人利益，是為了保衛國家和人民的利益。參軍是按照毛主席的教導來做的，人民最需要的地方就是我要去的地方。任何事情都不能動搖我參軍的決心！”雷鋒還主動向餘政委講述了在舊社會時他的家庭的悲慘狀況。