人們常說，今天的世界，是一個“迅速縮小的世界”（rapidly shrinking world）。在電視衛星、激光通信和波音七四七的時代，地球上不同區域之間的距離，確實好像越來越短；各國人民的互相接觸和交流，也確實越來越方便和密切了。
如果我們回頭看看，就可以看到，僅僅在幾代人以前，異國還顯得那樣的離奇和遙遠。古代歐洲人說，中國人用小米喂一種類似蜘蛛的昆蟲，喂到第五年蟲肚子漲裂開，就從裏麵取出絲來（波桑尼阿《希臘紀事》）。古代中國人則曾經相信，西方的羊羔是從泥土裏長出來的，臍帶還連著大地（《舊唐書 · 西戎傳》，《淵鑒類函 · 邊塞部九》）。這類海外奇談，今天聽起來簡直不可思議，而在過去千年以來，卻一直被當作權威的知識，正式記載在歐洲和中國的史書上。由此可見，人類文明的發展，經曆了何等漫長曲折的道路。
為了探索和開辟外部世界，豐富自己的物質和精神生活，各國人民都作過許多貢獻。人類文明史像記錄偉大的科學家、藝術家、教育家一樣，將永遠銘記著張騫、玄奘、哥倫布等不朽的名字。可以這樣說：一個國家和民族從古代走到近代的曆史，往往也就是它的人民打開眼界和走向世界的曆史。
曆史的發展從來是不平衡的。當黃河、長江已經哺育出精美輝煌的古代文化時，萊茵、泰晤士和密西西比河上的人群，還在原始森林裏徘徊。可是，自從地理大發現和產業革命以來，中國卻漸漸地落後了。在西歐（後來還有美國和日本）實現資本主義的近代（現代）化以後，中國還是一個閉關自守的老朽帝國。是鴉片戰爭打開了中國的大門，也打開了先進的中國人的眼睛。範文瀾稱林則徐為清代“開眼看世界的第一人”，因為西方的堅船利炮打來時，林則徐首當其衝，他親身感到世界在縮小，距離和壁壘再也不能把異國隔離開了。
皇權統治下的中國讀書人，在“嚴夷夏之大防”的封閉社會裏度過了幾千年。封閉的外殼被打破後怎麼辦？保守派的辦法是蒙上眼睛學鴕鳥。典型的例子如慈禧太後看重的大學士徐桐，見到洋人就以扇蔽麵。庚子年間他焚香跪請驪山老母下凡來殺盡洋人，結果驪山老母沒有下凡，自己的老命卻白白送掉了。林則徐、魏源等人則不同，提出要“師夷之長技以製夷”，就是要學習外國的長處，來對付外國的侵略。要學習，先得了解，於是林則徐編了《四洲誌》，魏源編了《海國圖誌》。雖然他們沒有能親自出國去考察，書的材料靠間接采集而來，難免有許多謬誤，但無論如何，地裏長羊羔之類的神話畢竟逐步讓位給常識了。
林則徐、魏源之後，中國讀書人開始走出過去閉鎖的國門，到歐美日本去學習、訪問和工作。容閎一八四七年留學美國，林於同年“舌耕海外”，斌椿、張德彝等一八六六年隨訪歐洲，王韜一八六七年受聘赴英助譯，要算是最早的。接著出國的人漸漸多了起來，盡管其中不少是派去去的政府官員，但隻要去了，就不可能不接觸近（現）代的文化、社會和政治思想，也就不可能不在國內發生影響。