湖南出版的《走向世界叢書》第一輯共三十六種，都是一八四〇至一九一一年期間中國人親曆西方的記述，包括遊記、日記、旅行記、回憶錄、敘事詩等各類體裁。所收的林、羅森、郭嵩燾、張德彝、祁兆熙諸人的文字，均係首次刊行。此外如王韜、黎庶昌、薛福成、黃遵憲、康有為、梁啟超諸人的作品，因作者既是名人，文章又是佳作，亦曆來為世人推重。這部叢書可以說是近代中國人怎樣看西方的一個全盤的縮影，很值得向國外讀者作一介紹。
百聞不如一見
《走向世界叢書》中寫作時間較早的幾種書，是中國人對西方國家進行直接觀察的最初的印象。
原來在廈門替美國商人當通事的林，於一八四七年（清道光二十七年）隨商船去美國，一八四九年回廈門後，寫了《西海紀遊草》一書，用古詩加注和駢文的形式，介紹他在海外見到的新鮮事物。如美國於一八四二年架設的第一條電報線路的情況是：每隔百步豎兩根木杆，杆上橫架鐵線；將二十六個字母編為“暗號”；鐵線兩頭各有人管理，由這一頭發出“暗號”，那一頭立刻就能收到。書中還寫到了發明不久的照相機，稱之為“神鏡”，說是有一種“神鏡”，依靠藥品的力量，能夠利用日光，照出花鳥人物的模樣，把它留下來，並說他已經學會了使用。
《西海紀遊草》脫稿後，當時在閩海主持“洋務”的大官左宗棠、徐宗幹等都很注意，此外還有多人給它題詞作跋，隨即彙刻成書，但是流傳極少。近年來僅在廈門發現一本，封麵有林的兒子林古愚的題記，顯係原來林氏家傳之物，一九八〇年九月號的《文物》月刊曾予以介紹。此次收入《走向世界叢書》的，即是此本。
中國人初到歐洲寫成遊記，比初遊美國之作《西海紀遊草》還要遲，隻能從一八六六年斌椿的《乘槎筆記》和張德彝的《航海述奇》算起。
一八六六年（清同治五年），北京第一所外語學校——同文館有三名學生，由於在中國服務的英國人赫德的提議，到歐洲去作一次遊曆。領隊的官員斌椿和學生張德彝，各寫了一部遊記。斌椿另外還寫了不少詩（後來結集名《海國勝遊草》），其中有一首詠他在巴黎、倫敦照相的：
意匠經營為寫真，鏡中印出宰官身；
書生何幸遭逢好，竟作東來第一人。
斌椿自稱為“東來第一人”，這倒並不是誇張。瑞典皇太後在和斌椿談話時便說，在他們之前，從來沒有中國人到瑞典。斌椿也說：中國官員從來沒有遠出重洋，此次我如果不是親自來歐洲，確實不會知道海外居然有這樣的“勝境”。
這些“東來第一人”的直接接觸，揭開了隔在遠東和泰西之間的“水手辛巴德之幕”，使中國人終於獲得了關於西方的真實的信息。這一點，在中國人走向世界的路途上，具有決定性的意義。
英國是當時與中國關係最密切的西方國家。可是當一八四〇年英國軍艦駛入廣州內河時，道光皇帝還在打聽：究竟英國地方有多大？和中國西北部有無旱路相通？跟俄羅斯是否接壤？連林則徐也認為隻要中國不賣給英國茶葉、大黃，便可以置英國人於死地；還說英國兵士的腿腳被綁腿纏緊，沒有法子打彎，登陸後根本不能作戰。而斌椿等一行於一八六六年五月十七日從法國布倫渡海到達英國，當天就記載了：英國是由三個海島構成的（所謂“英倫三島”乃是當時的誤解），東邊兩個島相連，長約二千餘裏，寬四五百裏，南部叫英倫，北叫蘇格蘭，西邊的島叫愛爾蘭。張德彝在倫敦伯明翰等地，看見碼頭倉庫裏存的茶葉有好多萬箱，棉花更是堆積如山，有從美國、印度、中國各處進口的，中國產品質量不算最好。他還參觀了英國步兵演習爬梯、緣繩、格鬥、擊劍，並沒有發現“腿腳不能打彎”的情形。
中國有句俗話，叫做“百聞不如一見”，用在這裏正好合適。過去中國統治者將西方國家稱為“夷狄”，視同漢時的匈奴、唐時的回紇那樣的野蠻人，道光皇帝甚至罵洋人“性等犬羊”，不許中國人和外國打交道。一八七六年駐英副公使劉錫鴻，原來也是主張“內中國而外夷狄”的，可是他到倫敦兩個月後，就在《英軺私記》中寫道：“經過詳細考察，我覺得除了父子關係和男女關係兩個方麵以外，英國的風俗和政治都可以算得很好。沒有不勤於職守的官員，也沒有遊手好閑的百姓。人民和政府之間比較融洽，法律並不暴虐殘酷，人們的性情誠懇直率，居民的表情安詳快樂。可見這個國家不僅僅是富足和強大而已，我們不應該再把它看作過去的匈奴、回紇了。”（原文已譯成現代漢語，下同）郭嵩燾則更進一步，他在日記中說：從文明開化的程度的判斷，如今的“夷狄”已經不在西方而在東方了。
尋求友誼，尋求知識
有了接觸，方能互相了解；互相了解，才能產生友誼。妨礙各國人民友好往來的，往往並不是大海高山，而是長期隔絕造成的錯覺和誤解。隨著“內中國而外夷狄”這類偏見慢慢消除，人們獲得知識和友誼的天地也就逐漸廣闊了。容閎的事跡是特別感人的。一八三四年父母送他到澳門 Mrs. Gutzlaff 辦的小學讀書，隻希望他學會幾句英語，以後到外國人那裏聽差。由於容閎天資聰穎，成績優良，得到 Brown 博士等幾位外國朋友資助，他才能繼續求學，直到留學美國。容閎在他的回憶錄 My Life in China and America 中，懷著真摯的感情寫道：“這幾位先生解囊相助，使我能受到完全的教育，全都出於善心和友誼，並沒有其他目的。”