鄒代鈞的《西征紀程》說，“（新加坡）路旁多檳榔樹和椰子樹。檳榔樹高五六丈，直幹無枝；葉片都生長在樹幹上，其大如扇；雞蛋般的果實結成一房，好幾百顆緊簇著中心；剝開每顆的果殼，裏麵是滿滿的白肉，本地人嚼檳榔時吐出的口沫卻是鮮紅的。椰子樹非常之高，沒有枝條；樹梢上搖曳著稀疏的葉子，好像在長杆的上端束一把菖蒲；瓠瓜般的大果實掛在樹頭上，堅硬的外殼裏邊是一層白質的東西，有半寸來厚，嚼起來味道有點像胡桃肉；果實中間包著一腔果汁，每個大約有一升左右，清冽如水，甘美如荸薺，是解渴的妙品；取汁去膚後的空殼，正好充當容器。《吳都賦》所雲，‘檳榔無柯，椰葉無陰’，看來確實不錯。”
“船過（馬爾代夫群島北部的）彌尼科伊島，島長約三十三四裏，寬不過五裏，地勢低平，一望都是蘆葦。……這一帶的島嶼都是珊瑚形成的。珊瑚是海水中的蟲，活時本是軟體，固著在礁石上，從海水攝取食物，繁衍很快。新蟲生，舊蟲死，死去的蟲的骨骼逐漸成為樹狀，新生的蟲繼續在上麵做窠。如此生死不息，珊瑚樹愈來愈大，變成石質，加上泥沙填塞，最後露出水麵形成島礁。這種島出水不高，因為珊瑚蟲離開海水便死了；但低於海麵一百七八十尺，珊瑚蟲也不能生存，所以珊瑚島礁隻能出現在淺海。澳洲東北太平洋中的珊瑚島礁連綿三千多裏，是世界上最大的，其次要數這裏的馬爾代夫諸島了。”
——以上兩段是《西征紀程》的摘抄，由我譯成現代漢文；譯文雖拙劣，仍不能盡掩原文觀察細密、敘說合乎科學的優點。
中國古時讀書人大都缺乏科學精神，他們主要是從先聖昔賢留下的經書，而不是從大自然本身來認識周圍的世界。他們寧願相信“腐草為螢”，卻不肯抓起一把腐草，捉來幾個螢蟲，認真觀察研究。在這方麵，鄒代鈞是一個難得的例外。這是因為，他出生於一個相當有科學素養的家庭——湖南新化鄒氏，有名的地學世家。他的外高祖吳建軒著有《地理今釋》，曾祖母吳夫人獨傳父學熟知郡縣沿革，祖父鄒漢勳著述更多，叔父鄒世貽曾主編《大清一統輿圖》，他本人後來曾任京師大學堂地理總教習，他的侄子鄒永煊創辦亞新地學社，侄孫鄒興钜編著地圖多種風行全國，曾侄孫鄒新垓清華大學地理係畢業後繼父業從事地圖編纂出版，建國後任地圖出版社副總編輯。八代人都是地理學者，而鄒代鈞本人實為承先啟後的關鍵人物。
中國傳統的輿地之學雖不出文獻考據的範圍，但從十七世紀徐宏祖、顧炎武、顧祖禹諸人以後，漸倡引古證今、經世致用之風，逐步成為一門“實學”，鄒氏輿地之學正是代表。鄒代鈞幼承家學，二十歲即刊行祖父遺著，盡讀曆代輿地之書。及至門戶開放，西學東漸，魏源《海國圖誌》、徐繼畬《瀛寰誌略》先後成書，鄒代鈞讀後，覺得欲深明外國地理，不能不親往外國調查研究。一八八六年（光緒十二年）劉瑞芬以駐英使臣往倫敦赴任，鄒代鈞便托曾國荃介紹充隨員同行，《西征紀程》即為他曆時四十一晝夜旅行三萬餘裏的實錄。