古時候洪水滔天，大地上一片汪洋，人民沒有居住的地方，有的山上找動窟藏身，有的在樹上把鳥雀做窩巢。飛禽走獸還要和可憐的人類爭奪地盤和食物。大禹受了天帝的任命，便帶了助手應龍，去挽救人類，治理洪水。
禹先率領天下群神趕走了興風作浪的水神共工。隨後叫一隻大黑龜把息壤馱在背上，跟著自己。這息壤是一種神土，隻要放在地上就會不斷生長，積成山堆。禹一路上用它填平深淵。應龍也在前麵開路，用尾巴劃地。禹叫人民在應龍尾巴劃過的地方挖掘河道，把洪水引導到江海。到了桐柏山，禹又設法擒服水怪無支祁。著無支祁的形狀像猿猴，力大卻勝過九隻大象，整日橫蹦豎跳，沒一刻安靜，使得那地方總是刮風打雷。禹拿大鐵鎖鎖住無支祁的脖子，把他壓在龜山下麵。禹因為治水非常繁忙，沒有一點空閑，三次路過家門口都沒有進去。
經過許多艱難和困苦，禹終於治好了洪水，可是還有別的災害。有一個蛇身九頭的怪物叫“相柳”，貪暴無厭，一口氣要吃九座山上的東西，什麼地方隻要給他一碰一噴，馬上變成水澤，危害百姓。禹就運用神力殺死相柳。這時才天下太平，人民安居樂業，禹當了天子。九州的地方官送來許多銅，禹就叫工匠鑄成九隻寶鼎。鼎上刻繪著各種毒蟲害獸和妖魔鬼怪的圖像，使人預先對這些東西有所提防。人民感念禹的恩德，就叫寶鼎為“禹鼎”，以後又把“禹鼎”作為辨認奸邪的代名詞。
禹一生兢兢業業為人類謀取幸福安寧，受到世世代代的人們所崇敬。在浙江紹興市南郊建有樓宇巍峨的大禹廟，以紀念他的功績。