元末，公元1363年，朱元璋率兵攻伐割據在江州（今江西九江）的陳友諒。兩軍在鄱陽湖上展開水戰。陳友諒把大船連在一起，船上高懸戰旗，遠遠望去像一座座小山，朱元璋的船小，隻好仰攻，顯見劣勢。
朱元璋的部將郭興提出火攻的建議：讓士兵束紮草人，手持武器，安放在7條戰船上，並在船上裝好火藥，用火船進攻以燒陳友諒的戰船。朱元璋讚同，依計而行。
7條裝好草人、火藥的“火船”在一天下午，乘東北風順風而行，速度很快，將要逼進敵船時，朱元璋命令將船中草人、火藥點燃。刹時間，這7條火船燒著了敵船，陳友諒的幾百艘大船，因是連在一起的，故而全部被蔓延的火勢吞噬。陳友諒軍燒死、淹死者過半，朱元璋大勝。不久，在九江口的一次戰鬥中，被朱元璋部屬亂箭射死。