馬鈺本名從義，係出京兆扶風（今陝西省），為東漢伏波將軍馬援的後裔；後因五代兵亂，族遷寧海（今山東省）。他出身豪門大族，天賦異秉，母唐氏受孕時，曾夢見麻姑賜丹一粒。童年時期即常吟誦塵外之語，成人之後更擅長於文字。昆崳山道士李無夢見了馬鈺的長相，譽其為“額有三山、手垂過膝”的大仙之材，又作《讚》稱讚他說﹕“身體堂堂，麵圓耳長，眉修目俊，準直口方，相好具足，頂有神光。”當地名門孫忠顯因為愛惜馬鈺的才德，於是將女兒孫富春許配給他。
馬鈺和佯狂顛走的王重陽相較，兩者的人生境遇大不相同。王氏雖然才氣縱橫、武藝高強，但其仕途卻不如意，一生隻擔任陝西省酒稅監這個小小官職，因此鬱鬱不歡，酣醉於酒。他終日恣意放情、散盡千金，反而惹得家人的怨恨。忽然一朝心破，遇仙於甘河，於是決意黜妻屏子，出家學道。相反地，未出家前的馬鈺家財豐厚，輕財重義，頗得鄉親們的信重。他在山東省福山縣為官，權總六曹，宦途甚為得意；其與妻子感情亦為融洽，育有庭珍、庭瑞和庭珪三子，可說是過著幸福快樂的生活。此時在他的心中惟一的隱憂，就是有一次他夢見二豬哀告求救，卻來不及救它們；術士孫子元占卜此事，說他的壽期將不逾四十九歲。他自歎曰﹕“死、生固然不是操之在人，那麼為長生計，何不親近有道之士？”於是他不僅在夜夢家園有鶴飛起之處建立道館，請陸道士來主持，並且常與高巨才、戰法師等道中人士往來。
未出家前的馬鈺，雖然擁有一些權勢，但在人情世故的虛與委蛇下，難免萌起一絲落寞寂寥之感。時光逐漸飛逝，盛年不再的他，開始豪縱好飲。一一六七年的秋天，他偕同好友高巨才、戰法師酒酣之餘，賦詩說道﹕“抱元守一是工夫，懶漢如今一也無。終日銜杯暢神思，醉中卻有那人扶。”中元節過後，王重陽遠自終南山來告訴他說﹕“不遠三千裏，特來扶醉人”，聽得此語，他暗自沉思，立刻向王氏請教﹕“何名曰道？”王氏答曰﹕“（道就是）五行不到處，父母未生時。”恍然若有所悟的他，因而邀請王重陽返家居住，立庵名曰“全真”。
王重陽背負著渡化七真的使命，不遠千裏而來，為的是要讓事業和家庭兩相如意的馬鈺舍俗入道。王重陽卯盡心思，顯現神通，演出一些膾炙人口的故事來渡化馬鈺。一一六七年十月，他鎖庵百日，叫馬鈺日給一食，夜晚則出神進入馬鈺的夢中，警示有天堂、地獄和輪回之苦；並且又贈馬鈺和孫氏梨和栗子，暗示他們夫妻兩人必要分離。馬鈺在他所“重陽祖師百端誘化，予終有攀緣愛念。忽一夜，夢立於中庭，自歎曰﹕我性命有如一隻細瓷碗，失手百碎。言未訖，從空碗墜，驚哭覺來。師翌日乃曰﹕汝昨晚驚懼。方才省悟。”同卷《自覺篇》說道﹕“夢見嬌妻稱是母，又逢愛妾還稱女。因為前生心不悟，心不悟，改頭換麵為夫婦。”
在重重夢境的覺醒之後，他決定跳出這種生死輪回的痛苦煎迫，於是將全部的資產交給兒子庭珍等人，修離書付妻孫氏，同時對他心所係念的孫姑寄以共同修道的期許。他說﹕“奉勸孫姑修大道，時時隻把心田掃。殺了三屍並六耗，無煩惱，常清常靜知玄奧。”
一一六八年正月，重陽百日啟鎖之時，他乞求道名及法號出家。這年，馬鈺四十六歲，距離術士所預言的壽期已相去不遠了。
六八年二月，在全真堂王重陽門下的有馬鈺、譚處端、丘處機和王處一等四人。他們跟隨祖師至昆崳山煙霞洞共修。這時候馬鈺忽患頭痛之症，被祖師趕下山治病，在《重陽教化集》卷二記錄了當時的實況。王重陽寫道﹕“挈丹陽居昆崳山煙霞洞，因心未死，於是感疾，患偏頭痛。其痛不可忍，有若釜劈。令其下山在家調治，其痛愈甚。有人上山報雲﹕某來時，馬先生已痛死。聞之，因鼓掌大笑曰﹕我來欲化為神仙，肯教死了。為他不信，感此疾。”