唐穆宗李恒長慶年間（821~824年），秀才裴航，因為屢試不第心灰意冷，決定暢遊天下詩酒江湖，過逍遙自在的生活。
一日，來到鄂渚（今湖北武昌黃鶴山上遊三百步長江中的一塊小洲）遊覽，大發一通“大江東去浪淘盡”的豪情。隨後，來到世交、辭官歸裏的崔丞相家做客，崔丞相見他文采風流相貌堂堂，極為讚賞，當即贈他二十萬錢，鼓勵他再接再厲，回京再考功名。
於是，裴航雇了一艘豪華大船，沿漢水北上。船上還有一位女客，人稱樊夫人，國色天香談吐不凡，裴航不禁心動，幾次搭訕，都未曾親近芳澤。心急難耐之下，他就賄賂樊夫人的丫鬟嫋煙，寫了一首詩請她轉送，詩雲：
同為胡越猶懷想，況遇天仙隔錦屏。
倘若玉京朝會去，願隨鸞鶴入青雲。
詩送上去了，卻遲遲沒有回音。裴航詢問嫋煙，嫋煙說道：“我家夫人看了你的詩，無動於衷啊，是不是太深奧了啊？”
裴航領悟：“是啊，追美女寫什麼詩啊？還是送東西直接點。”
裴航挖空心思，弄些典雅精致的珍果點心什麼的，請嫋煙再送。
樊夫人立即答應見裴航。
裴航欣喜若狂，來到樊夫人客艙內，隻見樊夫人雲低鬟鬢，月淡修眉，雪膚玉肌，舉止清雅，一句話——美得不能再美，氣質好得不能再好了！
裴航看傻了，癡癡愣在那兒，說不出一句話來。
樊夫人笑道：“我有丈夫了，在漢南等我去幽穀隱居呢。承蒙郎君厚愛，明日一別，不知何日相見了，特請你來，置酒話別。郎君文采風流相貌不俗，久後必有佳偶，我，你就甭惦記了。”
裴航臉漲得通紅，期期艾艾，喝了一杯酒就匆匆告退了。
樊夫人也讓嫋煙送來一首詩：
一飲瓊漿百感生，玄霜搗盡見玉英。
藍橋便是神仙窟，何必崎嶇上玉清？
裴航看罷，讚歎、慚愧、欽慕不已，問嫋煙：“這詩啥意思？”
嫋煙笑道：“先生飽讀詩書，連這都看不懂？”
裴航不禁苦笑。
第二天一大早，船行至襄陽，樊夫人和嫋煙悄然下船而去。裴航起得晚，得知她們不辭而別，趕緊下船尋找，四處查訪，但杳無音訊。裴航悵然若失。
就這樣，裴航失魂落魄地返回長安。路過藍橋驛，覺得口渴難耐，見道邊有茅屋三四間，一個老太太在紡麻。裴航忙下馬施禮討水，老太太衝屋裏叫道：“雲英，打點水來，有位郎君渴了！”
裴航腦海中電光火石，不禁想到樊夫人寫的那首詩中有“雲英”二字，不禁怦然心動，期待屋裏走出一位美女來。
不料，茅屋窗戶上葦簾子挑開一道縫兒，一雙玉手捧著一碗水遞了出來。裴航忙接過來，一飲而盡，覺得像瓊漿玉液般甘美。
裴航湊近窗子，隻覺異香撲鼻令人心醉，遂打定主意，要看雲英的廬山真麵目。趁還碗之際，一把拉開葦簾子，徹底被鎮住了！
雲英長得比樊夫人還漂亮！
和田美玉不及她的皮膚細膩潤澤，幽穀蘭花不及她的芬芳清雅，鬢發如濃雲，腰身如細柳，令人歎為觀止！
裴航像被雷擊一般，呆立良久，這才說道：“大娘，我一路風塵仆仆，千裏而來，想在你這兒歇息一宿，行嗎？”
老太太笑了笑，就答應了。
當晚，粗茶淡飯裴航吃得也津津有味。躊躇良久，心道：“這次，再也不能錯過時機了！”
當即打定主意，向老太太求娶雲英。
老太太有些猶豫：“哎呀，我孫女已經許了人啊！”
裴航急了：“什麼？許了人了？沒關係啊，不還沒嫁嗎？退了親不就行了？我不介意的！”
老太太說：“看郎君形容舉止，足堪匹配我孫女了！不過，我有個條件。”
裴航當即拍胸脯：“奶奶，您就說吧！別怕嚇著我！”
老太太說道：“昨天，有位仙人送我仙丹一刀圭（中藥計量單位，大約一湯匙），誰承想這仙丹比石頭還硬，必須用玉杵臼搗碎了才能服用。我不要什麼金珠寶貝做聘禮了，隻要你弄到一柄玉杵臼，我就把雲英嫁給你！”
裴航一聽，當即策馬而去。到長安街市上四處尋訪玉杵臼，店鋪酒肆藥店問了個遍，都說沒有。裴航登時就瘋了，逢人拉住便問，遇到舊時好友，也隻問玉杵臼，不敘舊情，所有人都說裴航得了失心瘋，但他絲毫不以為意。