一個小官員在劇院裏不小心打了一個噴嚏，唾沫濺到了前排的文官身上，盡管道了歉，但他此後陷入精神苦惱，最後竟然在憂鬱和恐懼中死去。
一個美好的傍晚，庶務官伊凡·德米泰瑞奇·切爾維亞科夫拿著望遠鏡坐在劇院第二排的座椅上，心情愉快地觀看著輕歌劇《科納維爾之鍾》，越看越覺得幸福。可是突然之間——這個“可是突然之間”在小說裏是很常見的，作者也沒有說錯，因為生活中的確會有許多出人意料的事發生。可是突然之間，他不禁皺起臉、翻著眼，屏住了呼吸……於是他放下望遠鏡，低下頭就——阿嚏！！他打了一個噴嚏，你們都看清楚了啊。無論在任何地方，打噴嚏都是不犯法的。不管你是莊稼漢、警察局局長，還是三品文官，都難免會打噴嚏。切爾維亞科夫自然也不例外，他打完噴嚏之後，不慌不忙地掏出小手絹擦了擦臉，然後有禮貌地看了看四周，希望他剛才打噴嚏沒有影響到別人。不看不當緊，這一看他不由得慌張起來，因為他發現坐在他前麵的一個小老頭正一邊嘟噥著什麼，一邊拿著手套在用力地擦他的光頭和脖子。這個小老頭不是別人，正是交通部的文職將軍珀瑞茨紮羅夫，切爾維亞科夫認識他。
“我的唾沫濺到他身上了！”切爾維亞科夫心想，“他雖然不是我的上司，而且跟我不在同一部門，可我還是應該向他賠不是。”
於是切爾維亞科夫就清了清嗓子，把上身湊到文職將軍的耳朵旁邊，小聲說：“將軍，實在非常抱歉，我的唾沫濺到您身上了……我不是有意的……”
“不打緊，不打緊……”
“請您看在上帝的份上，寬恕我吧，我確實……我確實不是有意的……”
“唉，您請坐好！我要聽戲！”
切爾維亞科夫心裏很慌亂，隻好傻笑著朝舞台上望去。可是，剛才那種幸福感卻奇怪地消失了，他隻覺得惶恐不安。幕間休息時，他在珀瑞茨紮羅夫身邊徘徊了好一會兒，終於克服了內心的膽怯，囁嚅著對珀瑞茨紮羅夫說：“將軍，我的唾沫濺到您身上了……請您務必寬恕我……我不是有意的……”
“哎呀，請別再說了……剛才那件事兒我已經忘記了，您就別再提它了！”文職將軍不耐煩地撇了撇嘴說。
“他並不是真的忘記了，不然他不會目露凶光。”切爾維亞科夫一邊想一邊懷疑地看著文職將軍，“他不想跟我說話，這表明他非常生氣。我應該再次向他表明我並不是有意的，並說這不是我能控製的，否則的話，他就會以為我是有意啐他的。也許他現在並不會這麼想，可是以後呢？以後誰能保證他不這麼想呢？！”
回到家之後，切爾維亞科夫就把自己在劇院失態的事告訴了妻子，不過他的妻子好像並不像他那樣重視這件事。剛開始時，她確實也被嚇住了，可是當她聽說珀瑞茨紮羅夫跟她丈夫不在同一部門時，她也就放心了。
“不過，你最好還是親自去向他賠禮道歉比較好，”她說，“否則的話，他會認為你的舉止不莊重！”