省城的塗爾金一家熱情好客，並且喜歡在客人麵前展示才藝。姚奇內是一位外來的醫師，與塗爾金一家人的接觸，讓他的性格逐漸發生了改變。小說向人們展現了一個人是怎樣一步步變成“庸人”的，知識分子虛榮、迂腐、庸俗的一麵被無情揭露。
一
省城裏的生活，有時會顯得枯燥而又單調，所以到省城來的人難免會抱怨一兩句。每到這時，本地居民就會為這個省城辯護，他們說，正好相反，這個城市好得不能再好了，因為這裏有圖書館、劇院、俱樂部，經常舉行舞會，還有一些既聰明又有趣的人，跟這些人交往是令人愉快的。接著，他們就提到了既有教養又有才華的塗爾金一家。
塗爾金家距離省長的官邸不遠，塗爾金本人的全名叫伊凡·彼得洛維奇·塗爾金，他是一個英俊的胖子，留著一頭黑發和絡腮胡子，熱心於慈善事業，經常為募捐活動舉行業餘公演。他在公演中一般都扮演老將軍，這位老將軍咳嗽的樣子，常常引人發笑。他肚子裏裝了很多趣事、謎語和諺語，他喜歡開玩笑和說俏皮話，但是他的表情卻很難捉摸，如果隻看他的表情，人們根本無法得知他是在開玩笑還是說正經話。他的妻子名叫薇拉·約瑟夫芙娜，她雖然身體瘦弱，但是模樣兒卻很俊俏，還架著一副夾鼻眼鏡。她經常寫小說，長篇和短篇的都寫，還喜歡當著客人的麵朗誦她寫的小說。塗爾金家的女兒名叫葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜，她是一個會彈鋼琴的年輕姑娘。總之，塗爾金一家都是有才華的人。在熱情好客方麵，塗爾金一家也值得稱道。他們給客人以真誠、淳樸的感覺，在客人麵前顯露才華時一臉的高興。他們的房子是磚砌的，既高大又寬敞，夏天非常涼爽，因為有一半的窗子都麵向一個老花園。這個老花園裏長著鬱鬱蔥蔥的樹木，春天一到，夜鶯就會站在樹上歌唱。家裏來客人時，叮叮當當的切菜聲就會從廚房裏傳出來。當煎洋蔥的氣味兒飄進院子時，就意味著豐盛可口的晚餐要開始了。
德米特裏·姚內奇·斯達爾采夫是一位醫師，他剛剛被派到省城來做地方自治局的醫師，就住在距離城裏九俄裏的加利士。他剛到省城時，就有人對他說，既然他是一位有知識的人，那他就必須結交塗爾金一家。冬天的一天，經人介紹，斯達爾采夫認識了伊凡·彼得洛維奇，接著兩個人就交談起來，話題無非是天氣、戲劇、霍亂等。之後，伊凡·彼得洛維奇就邀請斯達爾采夫有空去他家裏坐坐。轉眼間春天就到了。在耶穌升天節那天，斯達爾采夫看過病人之後就動身去了城裏，想去城裏散散心，順便買點兒東西回來。他還沒有置備馬車，隻好走著去。他一邊不緊不慢地走著，一邊唱著歌兒：“在我還沒有喝下生命之淚時……”
他在城裏吃了午飯，然後去公園裏逛了一會兒。忽然，他想起伊凡·彼得洛維奇曾經邀請他去坐坐，於是他就決定去塗爾金家裏，去見識一下他們一家到底是何方神聖。
“您好！”伊凡·彼得洛維奇一邊說一邊走到台階上迎接他，“您這位與我誌趣相投的人大駕光臨，真的令我非常高興，請進。請允許我把您介紹給我的賢妻薇洛琪可。”他把醫師介紹給了薇洛琪可，接著又說：“我已經告訴過他，我說根據法律，他不應該老是待在住所裏，而應該在工作之餘多認識一些朋友。親愛的，你說是不是？”
“請您到這邊來坐吧，”薇拉·約瑟夫芙娜一邊說一邊招呼客人坐到她身邊去，“您大可以向我獻殷勤。我丈夫雖然像奧賽羅莎士比亞名作《奧賽羅》中的男主人公，他因為懷疑妻子不守貞潔而殺死了她。一樣愛吃醋，可是我們可以做得不著痕跡，這樣就不用擔心他了。”
“哦，你這隻小母雞，你簡直被我寵壞了……”伊凡·彼得洛維奇溫柔地說，在她的額頭上吻了一下，然後轉身對客人說，“您來得正好，我的賢妻正準備大聲朗誦她剛剛完成的一部傑作呢。”
“伊凡，”薇拉·約瑟夫芙娜用法文對丈夫說，“叫人端茶過來。”
經過塗爾金夫婦介紹，斯達爾采夫認識了十八歲的姑娘葉卡捷琳娜·伊凡若芙娜。這位姑娘長得跟她母親很像，也是既瘦弱又俊俏，但是她身材苗條，身體柔軟，一臉的孩子氣。她的胸脯發育得健康而又美麗，讓人聯想到了美好的春天。他們麵前擺放著茶水、果醬和蜂蜜，還有糖果和餅幹。那餅幹很好吃，入口即化。黃昏時，又陸續來了一些客人。伊凡·彼得洛維奇眼裏充滿笑意地對著每一位客人說：“您好！”
客人們都神情嚴肅地到客廳裏坐下了。接著，薇拉·約瑟夫芙娜就開始朗誦她的長篇小說：“寒氣漸重……”客廳的窗戶大開著，客廳裏傳來菜刀的丁聲，彌漫著煎洋蔥的氣味……客廳的燈光有些昏暗，客人們平心靜氣地坐在又深又軟的圈椅裏，隨和地眨著眼。此時正值夏日的黃昏，街頭傳來一陣陣談笑聲，院子裏的紫丁香散發出一陣陣香氣。所以，當薇拉·約瑟夫芙娜讀到“寒氣漸重，冷冷的夕陽照射著積雪的平原，行人獨自前行”這些語句時，客人們很難想象出那是怎樣的一幅畫麵。接著，薇拉·約瑟夫芙娜讀到了一位年輕貌美的伯爵小姐在村子裏開辦學校、醫院、圖書館的經過，以及這位小姐愛上一位流浪畫家的故事。這些事情在現實中是絕對不會發生的，但是聽一聽還是不錯的，可以令人產生美好、寧靜的感覺，讓人舒服得不想站起來……