世界表層洋流分布圖
相信有很多人都見過海洋，即使沒有親眼看到，也都通過電視、電影有所了解。現在我們可以想象一下，站在海邊，眺望遠處海麵，我們能感受到寧靜；但看向近處海岸，海水不斷地衝刷著沙灘，或輕輕地拍打著岸邊的礁石。從遠處和近處的差別，能看出海水並不是那麼平靜，而是時刻都處在運動中。其中，洋流是海水運動的主要方式之一。
洋流的形成
洋流也稱海流，是海洋中以水平方向流動著的巨大水體，它具有一定的規律性與穩定性。洋流的形成原因有很多，主要是因為長期定向風的推動。世界各大洋的主要洋流分布與風帶有著密切的關係，但洋流流動的方向和風向一致，在北半球向右偏，南半球向左偏。在熱帶、副熱帶地區，北半球的洋流基本上是圍繞副熱帶高氣壓作順時針方向流動，在南半球作逆時針方向流動。值得一提的是，由於每條洋流始終都是沿著固定的路線流動，因此，在無線電通訊尚未發明以前，航海者和遇難的船員常利用洋流來傳遞信息。他們將寫好的信密封在瓶子或其他容器裏，放入海洋中，讓洋流把它帶來其他地方。
洋流可分為寒流和暖流兩種。所謂寒流，簡單來說，就是從高緯度流向低緯度的洋流。環南極洋流，是在西風推動下由西向東環繞非洲、南美洲和澳大利亞與南極間的廣闊海域流動的洋流，屬於寒流。它不會受到大陸的阻礙，隨風自由漂流，所以又稱西風漂流。這股洋流寬約300～2000公裏，表層流速每小時1～2公裏，是世界大洋中規模最大的寒流，也是最大的洋流。冷洋（寒流流經區域）在與周圍環境進行熱量交換時，吸收大量熱能，使洋麵和它上空的大氣失熱減濕。例如，北美洲的拉布拉多海岸，由於受拉布拉多寒流的影響，水麵一年有9個月都處於凍結狀態。寒流經過的區域，大氣比較穩定，降水量較小。像秘魯西海岸、澳大利亞西部和撒哈拉沙漠的西部，就是由於沿岸有寒流經過，導致當地氣候幹旱少雨，形成沙漠。
而暖流則是從低緯度流向高緯度的洋流。墨西哥灣暖流（簡稱灣流），是世界上最強大、影響最深遠的一支暖流。該暖流在佛羅裏達海峽流過時，流速可達每晝夜130～150公裏。它寬約150公裏，深約800米，表層水溫達27℃～28℃，總流量每秒7400～9300萬立方米，幾乎是全世界河流總流量的60倍！暖流攜帶的大量熱能，使北美東部沿海一帶和歐洲西北部的氣候顯得溫暖濕潤。如緯度較高的英國、挪威等國港口，能夠終年不封凍，甚至使位於北極圈內的摩爾曼斯克港也成為不凍港。再如，對我國東部沿海地區的氣候影響重大的“黑潮”，是北太平洋中的一股強大的、較活躍的暖性洋流。它流經東海時，夏季表層水溫達到30℃左右，比同緯度相鄰的海域高出2℃～6℃，比我國東部同緯度的陸地亦偏高2℃左右。黑潮不僅提到了沿海地區的溫度，還為我國的夏季風增添了大量水汽。根據研究資料表明，氣溫相對低而且氣壓高的北太平洋海麵吹向我國的夏季風，隻有經過黑潮的增溫加濕，才會給我國東部地區帶來充沛的降水和熱量，才會使我國東部地區受夏季風影響，並形成夏季高溫多雨的氣候特點。
洋流之所以會影響氣候變化，主要是通過氣團活動而發生的間接影響。因為洋流是它上空氣團的下墊麵，它能使氣團下部發生變性，氣團運動時便會將這些特征帶到它所經過的區域，使氣候產生變化。通常來說，隻要有暖洋經過，當地的氣候就會比同緯度的地方溫暖；隻要是冷洋流經過的沿岸，氣候比同緯度的地方寒冷。這就是洋流帶來的氣候變化。