正是由於洋流一直在不停地運動，南來北往，川流不息，對高低緯度間海洋熱能的輸送與交換，對全球的熱量平衡起著重要作用，從而幫助調節地球的氣候。
大洋環流
眾所周知，人和動物的體內都有血液，血管遍布全身，靠它來生命所需物質，維持身體健康。但你可能不知道，海洋也流淌著血液。打開一張海流圖你會發現，上麵那些像蚯蚓般的曲線，代表著海水流動的大概路線。它們首尾相連，反複循環，其實這就是大洋環流，人們形象地將它稱為“海洋的血液”。
大洋中的洋流規模非常大，它的流動形式也是多種多樣，除表層環流外，還有在下層裏暗自流動的潛流、由下往上的上升流、向底層下沉的下降流等。由此可知，洋流並不都是朝著同一方向流動的。在北太平洋，表層有一個順時針環流外，在南太平洋還有一個反方向的環流。它們由南赤道流、東澳大利亞梳、西風漂流和秘魯海流組成的逆時針方向的環流。在大西洋的南部和北部也各有一個環流，規模形式與太平洋相差無幾。北大西洋環流由北赤道流、墨西哥灣流、北大西洋流和加那利海流組成；南大西洋環流由南赤道流、巴西海流、西風漂流和本格拉海流組成。印度洋有著與以上兩大洋明顯的區別，它隻在赤道以南有個環流，位於印度洋中部赤道以北，洋域太小，又受陸地影響，所以環流長年不穩定。由於季節變化，印度洋北部的洋流方向，在夏季是從東向西流，並在孟加拉灣和阿拉伯海形成兩個順時針的小環流；冬季則相反，洋流由西向東流。北冰洋由於地理位置較特殊，且受大西洋洋流的支配，因此隻有一個順時針的環流。
那麼，為何會形成大洋環流呢？風、大洋的位置、海陸分布形態、地球自轉產生的偏向力（稱為科氏力）等都施加了影響，可以說是多種因素綜合在一起的結果。大風不僅會掀起浪，還能吹送海水成流。常年穩定的風力作用，可以形成一支勢頭旺盛的海流。長久不停息的赤道流，就是被信風帶吹刮的偏東風而形成的。穩定的西風漂流，則要歸功於強有力的西風帶。所以，海洋表層流又被稱作是“風海流”。但是，大洋環流形成的“環”，並不都是風的作用。大陸的分布和地轉偏向力的作用，也是不容忽視的。當赤道流一路西行，來到大洋西部時，大陸阻擋了它前進的方向，此時它有兩種選擇，一是原路返回東岸，二是繞過去。但是，由於“後續部隊”洶湧澎湃、源源不斷地跟進來，全部返回是很難的，隻好分出一小股潛入下層返回，成為赤道潛流；其他大部分隻能轉彎另辟蹊徑，繼續前進。究竟該往哪裏轉彎呢？這時，地轉偏向力為它提供了幫助。在地球的北部，洋流受地轉偏向力的作用，會向右轉，而在地球的南部則使它向左轉。加上大陸的阻擋，水到渠成，大部分洋流便會向極地方向彎曲。在洋流向極地方向進軍的過程中，地轉力一刻也沒有停歇，拉偏的勁頭越來越足，大約到緯度40°時，強大的西風帶與地轉偏向力形成合力，使海流成為向東的西風漂流。同樣的道理，西風漂流到大洋東岸附近，必然會向赤道流去，從而就形成了一個大循環。