海象是地球上北極地區的特有動物，分布在以北冰洋為中心，也包括大西洋和太平洋的最北部一帶海域。因此，有人親切地稱它為“土著”居民。
海象別名海馬，是海洋中除了鯨類以外最大的哺乳動物。頭部扁平，嘴巴短而闊，鼻子粗大，上犬齒形成長達40厘米～90厘米的獠牙，雄雌皆很大，每隻4公斤以上。在挖掘食物、攀登岩石或攻擊敵人時，這一對獠牙是不可或缺的工具或武器。雄海象體長可達5米，重4噸。海象的後肢能向前屈，貼在腹下，能使它在陸地上靈活向前移動。海象也是一種喜歡群居的動物，每群可從幾十隻、數百隻到成千上萬隻。一到炎熱的夏季，它們便成群結隊遊到大陸和島嶼的岸邊，或幹脆爬到大塊冰山上曬太陽。海象以小型魚類和魷魚為食，在陸地上不吃任何食物，每天體重下降8公斤。
海象科隻含海象1種，生活在北極海。海象最引人注目的是那一對巨大的長牙，雄雌皆很大，這是它和其他鰭腳類動物不同的地方，這對長牙其實是自上顎長出的犬齒，如象牙般，一生都長得不停。如挖掘食物、攀登豈石或攻擊敵人時，此牙是不可或缺的工具或武器。海象的前腳很長，約占體長的四分之一，後腳可向前折曲，故以在陸地上行走。耳朵隻是稍厚的皮膚，沒有軟骨支撐（與海豹相似）。碩大的身體（僅次於象鼻海豹），一天到晚在冰上或海岸上睡懶覺，看來似乎很笨重，但在水中卻很能敏捷地活動。其分娩是在海中進行的。人類為了取用它們的長牙、油脂及肉，在大量捕殺下，現存數量已經非常少了。
海象是一種珍稀動物，也是一種經濟海獸。由於多個國家的競相獵捕，海象的數量正從兩三世紀前的數百萬頭銳減至今天的大約7萬頭以下。海象與陸地上的象在外貌上有點相似之處。海象的軀體巨大而形狀醜陋，皮膚粗糙而多皺紋，眼睛細眯，犬齒突出口外。海象是遊泳健將，在水中的表現比陸地上靈敏得多。為了適應海洋生活，海象還可以變換體色。因為，海象有強烈的群居習性，如有同類受傷，它們必定要前去幫助，決不會因自身安全而離棄不顧，這使得人類易於捕獲；在1972年製定的國際海洋哺乳動物保護條例已經把海象列為保護對象，禁止任意捕殺。
在眾多的海洋動物中，海象是最出色的潛水能手。海象一般能在水中潛遊20分鍾，潛水深度達500米，個別的海象，可潛入創紀錄的1500米的深水層，大大超過了一般軍用潛艇，後者至多可下潛300米。海象在潛入海底後，可在水下滯留2小時，一旦需要新鮮空氣，隻需3分鍾就能浮出水麵，而且無需減壓過程。
海象之所以具有如此驚人的潛水本領，主要得益於它體內極為豐富的血液。一頭體重2-4噸的海象，血液占整個體重的20%。而人類的血液，僅占體重的7%，比海象少了近2/3.由於海象體內血液多，含氧量也多，在海洋中下潛的深度大、時間長也就不足為奇了。
海象習慣生活於海洋中的深水領域，陽光無法射到這裏。像蝙蝠和海豚那樣，海象並不具有特異的視覺功能，它是靠聲音定位進行捕食。海象喜群居，性情懶惰，將自己有限的生命（據記載，海象壽命為45年）大部分用在睡懶覺上，因此常常可看到成百上千頭海象悠然自得地在冰上或海岸酣睡。長期生存鬥爭的經驗，使海象時時刻刻也不放鬆警惕。這時，便有一名海象擔任起警衛員的工作。一旦發現敵情，警衛員便會大聲喚醒沉睡的夥伴；或用長長的牙撞醒身邊的同胞，並依次傳遞下去。有時為了防禦更加周到細致，它們還會在水中暗裏安排了第二個警衛員。
海象形似笨重，但卻十分靈巧。當它潛入海底覓食時，巨大的牙被運用得得心應手，不斷地翻掘泥沙，同時，敏感的嘴唇和觸須也隨之探測、辨別，碰到食物，便用齒將其喜食的烏蛤、油螺等的殼咬破，然後將其肉體吃掉。
北方海象主要生活在美國西部海岸。它時而出現於大陸沿岸，時而又出現在夏威夷群島。原來，它們在作往返漫遊，其漫遊的行程因雌雄而不同：雄海象漫遊約2.1萬千米，雌海象漫遊約1.9萬千米。南方海象群的漫遊路線是往返於南美洲和南極洲之間。
海象雖為龐然大物，但它對北極鯨和北極熊卻望而生畏。北極熊可用力大無窮的熊掌將其腦殼擊碎，然後美美吃上一頓。當海象在水中遇到虎鯨時，雙方便展開了一場你死我活的激戰，這時海象便采取集體防禦的策略，奮起進行自衛。道高一隻，魔高一丈，狡猾的虎鯨則采取分而殲之的方針。
在高緯度海洋裏，除了大鯨之外，海象可謂是最大的哺乳動物了，有人稱它是北半球的“土著”居民。十九世紀，由於對海象肆意捕殺，使它遭滅頂之災，動物學界還曾經鄭重地宣布：海象在地球上已絕跡了。也許由於逃過大捕殺劫難的幸存者，具有五年翻一翻的繁殖力，近百年來海象又昌盛起來。如離舊金山100千米的海麵有個僅3平方千米的小島上，就生活著13萬隻的海象。