海牛的模樣有“美人魚”之說。其實，它的“麵相”實在令人不敢恭維。正如航海家哥倫布在1493年的航海日記中寫到：“美人魚”不像寓言中描寫的那麼惹人喜愛。它有兩隻深陷的小眼，沒有耳輪，偌大的鼻子連著上唇，隆然鼓起，兩隻可以閉合的鼻孔位於頂端；下唇內斂，嘴邊生著稀疏的短髭。前身兩側各有手臂似的前肢一條，頂端外側尚有指甲，與大象相似，但也無任何用處。後肢退化，肥大的身軀向後漸漸收小，末端有一似魚尾鰭的扁平尾巴。
“水中除草機”
海牛是海洋中惟一的草食哺乳動物，海牛的食量很大，每天能吃水草相當體重的5%一10%。腸子長達30米，是典型的草食動物。它吃草象卷地毯一般，一片一片地吃過去，譽有“水中除草機”之稱。這在水草成災的熱帶和亞熱帶某些地區，是很有用的。在那些地方，水草阻礙水電站發電，堵塞河道和水渠，妨礙航行，還給人類帶來絲蟲病、腦炎和血吸蟲病等、非洲有一種叫水生風信子的水草，曾在剛果河上遊的1600公裏的河道蔓延生長堵塞嚴重，連小船也無法通行，當地居民由於糧食運不進去，被迫背井離鄉。紮伊爾政府為解決這一社會危機，花了100萬美元，沿河撤除莠劑，僅隔2周，這種水草又加倍生長出來。後來，在河道放入2條海牛，這一難題便迎刃而解了。
海牛與陸生牛一樣，都能為人類做出貢獻，我們對海牛的研究還太少了。然而，在人類對海牛的了解還不太多的今天，海牛卻已麵臨斷種絕代的境地。
海牛瀕臨滅絕
1493年，哥倫布航行到加勒比海，多米尼加比亞克河河口，看到不計其數的海牛時，他在日記中說當時他都驚呆了。然而，加勒比海牛今天的命運如同我國的大熊貓，正瀕臨滅絕。原來，海牛長期遭到捕殺。因為海牛肉細嫩味美，脂肪含有豐富的對人體有益的DHA和EPA，還可以提煉潤滑油，皮可以製耐磨皮革，甚至肋骨也可作象牙的代用品，全身是寶。這是導致它滅絕的根本原因。
1973年，美國等北美和拉美國家，都先後把它列為瀕危動物名單，加以保護。但海牛仍然在逐年減少，除了人為偷捕，無意中殺害也很嚴重。如美國佛羅裏達沿海，因水質汙染，連年發生赤潮，海牛也連年死亡不斷。去年死304頭，超過1990年創下的年死206頭的最高記錄。
早年有報道，說海牛聽力靈敏，可是近年來研究的結果證實海牛的聽力較差。據資料報道，僅在佛羅裏達半島周圍，每年被螺旋槳和高速快艇撞死的海牛就有百多頭。為了不使海牛成為昔日的恐龍，近年來，加勒比海周圍各國除了劃定海中禁捕區，還成立了各種宣傳和保護海牛的“俱樂部”。據最近一次調查，加勒比海牛隻有2600頭，也有人說僅有千頭左右。墨西哥政府贈送給我國的海牛，可見其珍貴程度。
海牛與“美人魚”
海牛看似笨拙，實際上很靈活，在水中每小時遊速可達25公裏。這與陸生草食動物自衛能力差，卻善於奔跑出於同樣原因。海牛的前肢是運動器官，也能與體軀形成一定角度，托浮幼仔吮乳。雌海牛前肢基部腹側有1對乳房、位置與人相似。加勒比海牛外文名是“manati”，在古代加勒比語言中的意思是“婦女的乳房”，因海牛的乳房頗像人的乳房，因此土著人以此為它取名雌海牛因哺乳幼仔，肥大的乳房常露出水麵，這就成了航海水手眼花誤認為的“美人色”而流傳至今。至於“美人魚”常被描繪成頭披長發的美女，這與海牛生活在海藻叢中，出水時頭上披有水草有關。