最醜陋的美人魚——海牛
海牛外形呈紡錘形，頗似小鯨，但有短頸，與鯨不同。體長2.5～4.0米，體重達360千克左右；海牛皮下儲存大量脂肪，能在海水中保持體溫；前肢特化呈槳狀鰭肢，沒有後肢，但仍保留著一個退化的骨盆；有一個大而多肉的扁平尾鰭；胚胎期有毛，初生的幼獸尚有稀疏的短毛，至成體則軀幹基本無毛，僅嘴唇周圍有須，頭部有觸毛；頭大而圓，唇大，由於短頸，頭能靈活地活動，便於取食；鼻孔的位置在吻部的上方，適於在水麵呼吸，鼻孔有瓣膜，潛水時封住鼻孔；腸的長度超過20米；胃分兩室，賁門室有腺狀囊，幽門室有盲囊；眼小，視覺不佳；聽覺良好。肺窄而長，無肺小葉；頭骨大，但顱室較小，腦不發達。
陸地有黃牛，樹上有天牛，海裏會不會有海牛？答案是肯定的：有！海牛少見，有人指其為魚，也有人指其為鯨，因生活在海裏，又以鼻呼吸，故不足為奇。海牛就是塑造美人魚的原型。其實，它一點兒也不美，既無秀發，又不苗條。皮膚不但不嫩白，反而是鋼灰色的。臉龐非但不美，還有一嘴大胡子（觸須），而且鼻短唇厚，是個十足的醜八怪。那麼，讓我們來看看還沒有撩開它神秘麵紗的“美人魚”是什麼樣兒。
古今中外都有關於美人魚的傳說，它被描述為半人半魚的海怪，上身是裸體的美女，下身是魚身魚尾。“她們”經常在月明之夜，半立水中，懷抱嬰兒哺乳。您如果去過山西太原晉詞，或者波蘭首都華沙，就會看到它們的塑像。您如果讀過荷馬史詩《奧德賽》、安徒生童話《海的女兒》，就會看到關於她們的描述。
世界上有三種海牛，除了南非和西非各一種外，還有一種在大西洋熱帶海域沿岸，即加勒比海到墨西哥灣、西印度群島到墨西哥東岸，所以稱加勒比海牛或西印度海牛。我國的海牛大都分布於台灣、廣東、廣西等東南沿海。據說“海牛”這一名稱與哥倫布有關：有一次，在航行途中捕捉到海牛，烹煮後品嚐，發覺其味似牛肉，故名。由於它肉味鮮美，在18世紀被大量捕殺，海牛肉成為不少餐館的美味佳肴，甚至連它的尾巴也被當作美食。它的皮可以製革，脂肪可以作燃料或潤滑劑，並且是貴重藥材。
野生的海牛多半棲息在淺海，從不到深海去，更不到岸上來每當海牛離開水以後，他們就像膽小的孩子那樣，不停地哭泣，“眼淚”不斷地往下流。但是它們流出的並非淚水，而是用來保護眼珠，含有鹽分的液體。海牛喜歡潛水，它用肺呼吸，能在水中潛遊達十幾分鍾之久。它的肺髒、胸腔很大，自然肺活量也相應很大。那麼海牛是怎樣呼吸呢？原來它的2個鼻孔都有“蓋”，當仰頭露出幾乎朝天的鼻孔呼吸時“蓋”就像門一樣打開了，吸完氣便慢條斯理潛入水中，平時總是慢吞吞不知疲倦遊動，有時也愛翻筋鬥，但動作遲緩。真像一頭笨牛。但是，它在海上垂直地豎起時，遠遠看去，還真像神話裏的人身魚尾怪物呢。
海牛是哺乳動物，長1.5-4米，體重三四百公斤，有的更大，外觀頗像紡錘，頭小而頭骨厚。人一樣的臉，有鼻有眼，眼睛小，眼後有小耳孔。口裏有牙齒，雄性的門齒，突出口外，臼齒像圓筒，沒有琺琅質。毛發短而稀，前肢像鰭，沒指甲，尾鰭為圓形。它們平時吃海藻和魚蝦為生。每年生一個孩子。在哺乳時，雌海牛用一對偶鰭將孩子抱在胸前將上身浮在海麵，半躺著喂奶，這一點倒與傳說中的美人魚頗相似。幼兒吃奶時，要把鼻露外麵，免得悶死。海牛的牙齒有很強的再生能力。前麵的頰齒脫落了，由後麵的補充上。一頭成年的海牛，每天可吃50公斤海生植物，因而有“海洋清道夫”綽號。南美圭亞那曾利用2頭海牛清除了首都喬治敦市附近一條水道中的水草，使居民獲得了足夠的生活用水。
傳說“美人魚”會唱歌，早在古希臘時代就在西方廣泛流傳了。其實海牛並不會唱歌，此謎不久前才揭曉，那是美國海洋動物學家派恩和埃爾經過長期的水下觀察才發現的。波蘭首都華沙的城徽是一個拿著長劍和盾的“美人魚”，它成了華沙的“守護神”。海牛是珍稀海生動物，是我國第一類保護動物。我國早已把廣西合浦沙田海域劃為保護區。
海牛的戶籍
海牛隸於海洋哺乳動物海牛目，世界上有三種：西非海牛、南美海牛（亞馬遜海牛）、北美海牛（加勒比海牛、西印度海牛）。我國不出產海牛，但我國北京動物園卻有海牛，這是1976年1月墨西哥政府對我國贈送一對大熊貓的回禮。經精心飼養，這對海牛已在我國傳宗接代。剛生下的小海牛體長1.2米，體重34公斤全身被稀疏白毛。成年體長平均3米，重450公斤。在自然界有的海牛可長達6米，重900多公斤。壽命可到“而立”之年。海牛從出生到“長大成人”，雌海牛需七八年，懷孕期14個月，每胎一仔，隔2-3年生育一次。