轉到春節，範鵠跟朱秀才、崔博士守著冷窗凍壁同飲屠蘇酒，醉醺醺瞧著街坊鄰居殺雞宰鵝，往桃木板上畫神荼鬱壘像，坐聽辭舊迎新的隆隆爆竹聲，度過雪花飄舞的除夕夜。送窮節那天，京城居民紛紛往街頭巷尾丟破爛。範三郎本欲效仿，但他一向缺鹽少醋，除了自己實在沒什麼可扔的舊貨。男人打算從頭再來，效法屈身辱誌的禦史裴明禮，靠撿拾廢棄之物起家，也不介意像羅會那樣以剔糞致富，賺下一爿堆金積玉的財資。他想栽樹賣錢，想討個嫁妝豐厚的醜婆娘，甚至一度喪失理智，想去找專放高利貸的回紇商家，京師百姓認為這無異於典身賣命。然而，喜歡捉弄人的北鬥星君偏要給他安排另一條路，早已注定卻不依循舊例的一條路。它是曆史和個人、現實和傳說的神妙結紐。元宵節這天，金吾不禁，仕女們穿男裝上街遊玩觀燈。據說安福門外彩燈多至四萬盞，不乏直徑十餘丈的燈輪和高逾百尺的燈樹。樓前百戲施呈，供奉禦覽。還有千名少女燈下踏歌，把璀璨流耀的騰焰飛芒送上星空，跟橫臥玄穹的銀河交彙，令月色蒼白。上午，範鵠陪著崔延嗣去往東市買調色原料，所走自然是啟廈門大街。當天市場上最引人注目的貨物是從康國輸入的貝甘香、阿薩那香。玉器商人則在出售楚國的連城拱璧、秦國的溫涼玉盞，外加隋侯所拾的稀世寶珠，他們擺賣的黃玉必黃如蒸栗，黑玉必黑如點漆，白玉必白如截肪，赤玉必赤如雞冠，材質光瑩清澈，雕工極精，可是生意遠不及聲勢浩大的金銀鋪。青衫白帢的學子成群結隊在紙筆行裏亂竄，購買他們中意的蠻箋象管。路過木材行，範三郎被它壯觀的場麵吸引，憶起他本人在室利佛逝國盤算的木材石料生意，波斯人伊本·泰伯禮也曾頗為看好。範鵠原以為，元宵節無非平凡的一天，因此走進諸家店鋪時，他根本沒注意身邊的禍亂征兆。集市的販客死命操鞭捉騾，滿街傾巷的畜糞大有覆蓋全城之勢，但他們視若無睹，棄之不顧，仍一個勁兒爭多嫌寡。在東市，男人安閑地辨識各色優良木材。青龍木可用作斧柄；長江南岸的樟木可造渡海大船，杉木和楠木同樣是上乘之選；堅韌結實的酸棗木可製箸筷、調羹及輪軸；桄榔是做雙陸板的絕好材料；蜀地的泡桐專做五弦箜篌；櫚木的頭枕能治頭痛；演州的斑竹常做最高級的筆杆；而檀香木適於雕刻佛像，不僅是因為它紋理細密，還因為它可憑本身的樹油來防止朽爛。
崔延嗣在染料鋪精挑細選，購買調製朱紅色所需的硫黃，合成黛藍色所需的櫟五倍子，配製深灰色的婆羅得，再加上少許價格昂貴的猩猩血。為了他夙夜夢寤的《大食圖》，廣文館博士願用自己的血來換猩猩血，隻可惜人血不值錢，原因自然是它會變黑。另外，染布人青睞的美譽久馳的草木染料，諸如靛藍、黃櫨、茜草和紫草，供應亦十分充足。作為畫師，崔延嗣更注意石青、朱砂、黑炭和白鉛的品質成色。他們來到一家明礬肆，替盧楞伽詢問店主，是否已有波斯礬，即上等白礬。通常畫家僅能湊合著用沙州和瓜州的黃礬。店內人頭攢動，買家來自各行各業：醫生用明礬止血；染匠拿它做媒染劑；皮革匠靠它來使皮革變軟；紙匠用它為高檔紙張上光。人堆裏範鵠擠來擠去，無端想到裴月奴，他並不知道，姑娘和張寶器已坐在駛往京師的客船上，會很快抵達。
這時，將來被人們誇大為戰亂導火索的事件意外發生。向來躲避公卿的權焰、遠離政潮黨爭、不願淌官場渾水的揚州商賈範鵠，竟成為長安眾所傳揚的人物。那幾天，萬餘名工匠一直忙著搭縛燈棚，懸金結彩，以求營造一個史無前例的元宵節。街道比往常更擁擠，磕磕碰碰的小災禍此起彼伏。走出店肆，範三郎望見放生池附近煙塵滾滾，就跑去瞧個究竟。原來是兩支顯貴的馬隊爭入市門，引發混亂。他們激烈擠撞，好像公豬擠撞母豬。稍稍落後那一方勢焰更盛，惡狠狠的仆從吹著短哨，亂推亂捶，揮鞭抽打另一支隊伍。範鵠看到，建平公主騎著一匹白龍駒不停打轉，狂舞的皮鞭幾乎觸及她裙擺。可最讓他驚詫的一幕是，淩亂的人腿馬腿間，有個五六歲男童跳躍穿梭，似乎一點兒也不害怕。範三郎衝上前抱住他時，笑嘻嘻的小孩子還伸手去拔救命恩人的胡須。建平公主已經落鞍，駙馬爺奔趕來保護，立刻挨了幾鞭子。範鵠將男童放到圈外，旋返危亂的暴風眼，拽下兩名揮鞭的狠奴惡仆，為公主解困。瞬間有七八人被他用同樣手法放倒，個個跌得鼻塌唇青，手斷腳折。範鵠又高又瘦的鬼怪身形，給爭道雙方以同等震懾，使之自動分開。扭頭再看，脫險的小孩子竟已不見蹤影，好像從未存在。男人事後聞悉，他搭救的幼童是熒惑星所變，這個搗蛋鬼的現身預示著災難降世。朝建平公主揮鞭的凶徒，乃是楊氏兄妹的侍從，他們仗著貴妃娘娘撐腰，狐假虎威，在長安城橫行霸道。楊家的顯赫無人可比，所以連皇帝的女兒也不得不忍氣吞聲。