八月的最後一個傍晚，樓下夫妻互毆的可怕震動將範湖湖驚醒。年輕人的殘夢似乎僅僅持續了一瞬間，轉眼他已身處蜘蛛網似的明亮道路旁，行走於遍布一和○的光影二進製的冷漠世界裏。大街上空是另一條黑暗的大街，躍動黑色的寒焰。滿目瘡痍的夜幕掩蓋著情願或不情願的放蕩。範湖湖在郊區摘了一捧路邊生長的馬齒莧，返程時經過一片燈火輝煌的建築群，淡紫的光芒映照著一棵棵大樹。高樓下，他看見幾個老頭子擺開架勢，敲鑼打鼓，許多老娘們兒隨色情音樂的節拍認認真真扭秧歌，撲啦撲啦的黑鴿群掠過她們頭頂。範湖湖感到，自己被眼前的老男老女打敗了，千百年來他們一直如此生活，並無悔恨，而他卻永遠受到空虛歲月的摧折。媽的，這片土地上凝聚了多少流油冒泡的熱情啊！濃重昏黑的濕氣中，熒光路燈好像一排排噴頭，灑下銀亮的細密水珠。光牆、大屏幕、霓虹燈穿破寒霧，形成塊狀或柱狀的發光體，高高低低懸浮於半空。大都市儼如一片光怪陸離的幽靈海。微生物般繁殖的蜃氣，在燈盞周圍結成霧繭。行人向周圍輻射其思戀、憂煩及惶恐，大地通過千萬眼熱井孔朝低空釋放廢蒸汽。鬼使神差，範湖湖又一次來到文津閣。他曾胡思亂想，並且還真在紅木大條案上與趙小雯親熱。姑娘一度讓年輕人晝不能思，夜不能寐。迎頭撞上她病態不安的冷酷冰山之前，範湖湖還以為她是個活潑柔順的姑娘。那時他天真的求愛舉動十分可笑：製造各種偶遇來追隨她飄忽不定的蹤跡，為她去什刹海采荷花，許下他本人都不敢相信的承諾，並把自己是個大白癡的終生秘密毫無保留地告訴她。但愛情的綺夢已遠去。離開冷光流漫的文獻資料館，沒再找詹嫚迤問計，範湖湖重新走上大街，繼續忍受酸性濃霧的侵害，聽任荒亂現實的第一輪可厭寒潮，卷走他所剩無多的卓異思想。邁入小區大門，按照新近養成的習慣，年輕人抬頭望了望好友的窗台，結果看見一團夢幻泡影。蔡小通那金色的小號可攪亂晨昏，他房間的燈光能在正午時分製造深夜的魔氛，令周遭的天空變黑。然而眼下，晚間十點鍾，男人的屋子空空如也。半瘋的劇作家仿佛消失了，如同鹽塊溶於透明的蒸餾水。範湖湖唯有抑製著找他閑聊取暖的衝動，耐心整理同事耿先生留下的手稿和材料。老頭子在世之日已寥寥可數。洗完澡，年輕人叼著塊麵包坐到書桌旁，調息握固，將自己浸入文獻的深潭裏，延續他探淵索珠的寂寞旅程。史學博士發現，七五○年以前，《中國印度見聞錄》的最初版本就已形成。它是阿拉伯和波斯商人的航海指南。哪兒可以泊港，何處宜補充淡水，暗礁、食人族、龍卷風及各國的風物特產，無不詳盡記錄。根據該手冊，伊本·泰伯禮用寶螺在孟加拉收購犀角，運往中國出售。最初版本經過前赴後繼的旅行家不斷增補修訂，終於變成一部八九世紀南海貿易的百科全書。阿拉伯的希羅多德、博物學家艾布·哈桑·阿裏·馬蘇第，在其紀事本末體的巨著內幾乎全文引用了上述文獻，並未導致任何著作權或學術圈糾紛。可惜範湖湖博士至今尚無緣讀到馬蘇第活潑的幻想學專論《提醒與監督》，此書是一本濃縮的精華集，資料珍貴，不見於其他史籍。作者嚴謹而不乏歡悅地闡發了礦物、植物、動物之間秩序的總體見解。據說馬蘇第的著作暗藏異端玄機，難免讓人聯想到伊本·穆格法創建的精誠兄弟社。關於下埃及，他援引龜齡鶴壽的科普特老人圖尼克的詳實敘述，後者多次提到一個名為杜環的中國旅行者，馬蘇第也照抄不誤。另外，有位作家根據古埃及的壁畫考證，尼羅河畔到處遊蕩著順拐的男男女女，伊斯蘭曆三四四年卒於福斯塔特的馬蘇第表示，此事簡直聞所未聞。
有時候，範湖湖覺得，唐人範鵠就是他自己，是他昨天的替身，是他投射到宇宙邊緣的全息圖像。但生活在天寶年間的範鵠並非一抹幻影殘痕，其真實性猶如京師附近的終南山一樣毋庸置疑。走出延平門後，男人回望千年來最輝煌的都城，感覺歲月正撲動透明的巨大翅膀，從肩頭呼嘯掠過，於是想起杜環的兩句詩：“會合知無日，離心滿夕陽。”盡管辰光不符，範三郎仍以為往事正曆然重現，除了裴月奴、張寶器，隱形的杜家七郎也在他身邊。這道幻象是否預示著，眼前的太平盛世就要冰消瓦解，灰飛煙滅，範鵠不得而知。他將闖入漫天的沙塵帝國，彼處的月色、荒漠，遊移的湖泊、幹涸無水的舊河道、遙遠的連綿雪峰，自古及今，依然如故。從長安出發二十天後，商隊於涼州稍事休整，隨即經甘州、肅州前往玉門關。範湖湖仿佛看見，唐人範鵠騎著駱駝，沿荒磧邊緣行進，頂天塞空的宏偉山脈在他左首，而雲興霧合的險峻峰頂間永久的霞光交相輝映。濛濛暮雨中，馱載絲綢的駝隊遇到可疑的大股人馬，眾商賈急忙把金條銀塊藏入亂石堆。其實那是一支唐軍的鐵騎，其戰馬因鬃毛濕透，顯得很瘦弱。範鵠慣用一種深紫色的藥膏塗抹馱畜的傷處，簡單的晚飯吃得他咂嘴舔唇。據敦煌殘卷所載，前往北庭都護府的漫漫旅途上，每抵達一處歇腳營盤，範三郎總是趁著最後的天光，閱讀道人陳藏遇送的《西域圖記》，它乃是裴矩在隋代所編，後來又經唐人之手，多次增補修訂。