前往疏勒的迢迢路途之中，範三郎展卷觀讀《衛公兵法》。他以蝸牛的速度、駱駝的耐性，在沙漠邊緣六七千裏的商道上，研習這部神樞鬼藏的兵書。男人幾乎忘記身旁的漂亮妻子，時而頂著凜冬的太陽，時而傍著寒夜的篝火，時而眼花，時而打盹，多多少少解悟了唐軍步騎兼用的作戰精髓。望著遠處灰藍色的群山輪廓，想到這片大地又要卷起滾滾狼煙，沉烽靜柝的安寧日子將一去不返，想到自己將像杜環那樣，陷入戰爭，說不定也會遭俘，押往邏娑城或別的什麼鬼地方，在遠離故鄉的蠻荒之地度此殘生，永遠見不到裴月奴，再無法周遊列國走遍天下，想到這些前景，男人暗暗歎氣。康夜虔似乎能洞穿範三郎的心思。他從隊伍末端趕上來，先是拍醒昏昏沉沉的張寶器，免得青皮臉小夥子從鞍座一頭栽落，摔斷脖子。康國商人說，北邊縱橫千裏的圖倫磧，冬風冰冽，夏風如焚，然而來往客商總是念念不忘，迷戀它大海般無邊無涯的魔力，渴望有朝一日故地重遊。範三郎很不以為然，他覺得若非南麵的山脈遠遠跟隨，仿佛懸空，幻景忽隱忽現，孤獨的旅人恐怕早被沙磧的浩瀚廣大弄瘋，除了吞金自盡別無選擇。康夜虔告誡同伴，抵達疏勒需穿越一座濃霧籠罩的山穀，那兒一落雨便冰寒侵骨。天冷時，騎手常被凍在鞍上，連人帶馬跌入深溝。霜風淒緊的昏暗下午，商隊在晚秋濕淋淋的穀地行進。到處是碩大的圓石、巨龍遺骨。裴月奴身後跟著張寶器，範鵠則開路在前，隊伍兩邊是被經年的風雪剝蝕得光禿禿的岩叢。有時會看到整整一支駝隊的枯骨朽脊，凍僵的馱畜依然直立，肉已被禿鷹的利喙剔光。夜間，眾人在冰硬的泥土上打樁搭篷，撿拾檉柳和榆樹的枯枝充作燃料。撕扯萬物的狂風將月亮遠遠趕跑，高處的稗草猶如黑壓壓的畜群踐踏著星空。裴月奴感到，她身旁鼾聲低沉的丈夫體內確乎潛藏著一頭力大無窮的野獸，它能拽象拖犀，早晚會把兩人的生活咬個粉碎，令他們魂斷異鄉。可範三郎此刻的夢境中，馬軍、弩手、跳蕩的銳卒、持陌刀的戰鋒隊從《衛公兵法》裏湧來，不停變換陣形，與敵寇激烈交戰。
“鳴鼓，步軍回撤，”男人連發囈語，“騎兵迎前騰擊……”
離開峽穀，康夜虔率領大夥走過一片扇形的幹涸溪床，它一度長滿沙棗、胡楊、蘆葦、雜草和羅布麻。幾支隊伍的蹄印腳印橫斜交錯。不遠處，原本波浪般流動變幻的沙丘凝固了，覆蓋積雪，孤零零的灌木和梭梭樹從沙堆雪堆之間探出些枯枝敗葉。騎手們給駝掌包上氈片，以免陷入雪中。曆經了一夜風暴，天空澄澄湛湛，已無一絲雲彩。商隊休息時，大氣寧謐，聽不到任何聲音，見不到半個鬼影，沙海高低起伏的輪廓十分清晰。朔漠荒原上，時間流逝的快慢極為懸殊。對混種美人裴月奴而言，光陰幾乎凝固不動，她記憶裏盡是一座座淺灰的圓頂帳篷、淺灰的遺骸、沙壘、灌木叢，以及淺灰的天際線，除此之外，就是從商隊前頭匆忙躍過的一群群黃羊，或是被張寶器逮住的倒黴大野兔。她丈夫卻認為晝夜像車輪一樣轉得飛快。寂靜的拂曉，範三郎看到一片黑暗之上的雪峰微微透著淺紫色，進而摻入流幻的胭脂色，接著整座山脈在橘黃色陽光下陡然豎起，變得無比龐大。他感覺剛送走燦亮的晨曦，大地的月牙形影子剛隨太陽升高，向西退去，落日的壯觀景象便匆忙登場了。這時候，爐膛般通紅的天幕上映射著楊樹和檉柳的輪輻狀黑影，它們無限延伸，直抵雲頂，異常醒目，遠近所有景物在怪異的光線中扭曲變形，不斷蒸發。很快，東方的一輪銀月將它淺淡冰涼的銀輝灑遍寂謐的荒野，為眾多趕夜路的人獸鬼怪照亮旅途。唯有在晝夜交替的狹窄間隔裏，範鵠才感覺時光會稍稍放緩腳步。
老庸醫朱履震提醒男人，不妨留意周圍的地形，沙丘的壟脊時刻在移動變化，若伏下千軍萬馬，不走至近前很難覺察。道旁用大小石塊堆成的長方形墓穴乃匈奴騎手構築，巨大的木頭柱子是前人建造的路標。寸草不生的荒丘間偶見白色淤泥，處處散落著馱畜的枯骸爛肢。當勁風來襲，天地間沙塵彌漫，四下一片昏黑。湖泊消失，形成白龍堆，大夥除了要防備顯匿無常的妖怪毒蟲，尚需依靠老駝的經驗來躲避沙暴。在河枯井涸的戈壁灘，它們不僅能嗅出地下的暗泉，每逢大風將至，還會聚攏到一塊兒，閉合鼻孔，把腦袋埋進沙堆。眾商旅以此為警訊，搶先拿氈毯遮嚴頭臉身體。凡風神過處，如遭利劍劈砍，駝隊、樹叢、沙丘，全變成若隱若現的魔物。這兒有過多少城邦、王國，源頭可追溯至東方西方的神話時代，跟傳說中壽數極高的先民始祖搭上關係。戰禍天災使之不斷遷徙、消亡，流沙昨天將其掩埋，今天又讓遺存故跡重現世間。有一次，暴風遮蔽了溪穀內的紅柳林，幾間黃沙覆蓋的破屋卻意外露頂。大夥猜測，此處原是一座人煙繁密的市鎮。他們懷著尋寶的狂熱，挖走浮沙，隨即看見傾斜的房柱和斷壁頹垣。鍾夷簡興奮無比，不斷從沙堆裏掏出年歲久遠的雜物，包括幾顆石化的麥子、漢代的五銖錢、鐫刻著騎駝人像的外域銅幣、許多爛陶片，以及少量殘篇敗簡，其中“泰始六年”四個漢字依稀可辨。這大概是一個前代屯墾戍邊的據點，傍水而建，城垣、屋牆以黃土和紅柳枝相間製成，極耐風蝕。然而當河溪斷流，位於下遊的城鎮隻好丟荒棄耕，官軍撤離，任居民星散。晌午時分，範三郎瞪大雙眼，領著眾夥伴，穿過一條布滿駱駝刺的沙溝，進入一片台地。男人遇到一個用七層木樁圍成的圓圈。它們似繁星般展開，被千百年的烈風削得極為光潔尖銳，齊刷刷地斜向西南。毫無疑問，那是一座古代墓場，但殘樁星陣所寓托的信念、思想和願望如今已不得而知了。