趕往粟特之前，範鵠等人先在疏勒鎮短暫休整。那時，鎮守使李嗣業已率五千精兵入關，留駐的守捉使不鹹不淡地接待了範三郎，並遵照李將軍吩咐，把一名斷臂的軍頭派給他差遣。疏勒原有兵卒六千，戰馬五百。它鄰近一條注定會徹底消失的季節河，分為主城和附城，前者屯兵，後者養羊養馬，城外的草場適宜放牧。兩城一大一小，相距一箭之遙，以堅固的通道連接。夯築的城牆高約五丈，寬六丈，頂部也寬三丈，可讓好幾輛馬車並行。城垣各方立著角樓，牆外附有泥坯砌築的馬麵，以便箭弩形成交叉的殺傷火力。周圍是九丈寬的護城壕溝，溝內流水淺淺，葦草茂盛。子城位於主城東南角，風勢較弱，是官員駐所，那幾天範鵠和裴月奴就住在這兒。疏勒鎮統攝著大片地域，但垣牆內僅有釀酒、製鞋、織染等幾個作坊，外加一座不大的僧院。南郊遍布塚坑墓洞。初來乍到，範三郎便參加了一次喪禮。因死者財雄位尊，百裏八方的人物皆送來賻儀奠帛，親自為之舉哀供祭。其孝子賢孫一路拽布拖麻，沿街嗚嗚咽咽。送殯隊伍從城內寄柩的寺廟一直排到墳場，擎著男女冥童和寫滿梵字金言的紙幡，各處不分白天黑夜地焚燒楮錢。傍晚藍煙繚繞，鉛雲低垂，令裴月奴極感煩悶。在安西北庭，不少屍身是直立著而不是平躺著葬入泥穴之中的，四周還挖了圓形殉坑，主人生前所騎的駱駝、馬匹被宰殺並掩埋於此。但眼下這位大人的冥室頗為寬敞。後世的盜墓賊會發現，與關內習俗不同，錢幣被死者含在嘴裏，而非散置於棺床上。他耳孔鼻孔塞以金棗，眼皮蓋了青玉片。陪葬物包括一對長頸金胡瓶、鑲瑪瑙的虎柄金杯、大量雕花的銀飾，以及撒馬爾罕城主昔年所送的一隻安息銀盤，底部鏨刻著乘車出征的酒神和引領他前行的歡快而肉感的女祭司。墓地上空孤雁嘹唳，寒鴉盤旋。看到滿城的喪牌孝簾，看到陰陽相隔的場景，想到虛幻的生榮歿哀，裴月奴的憂思和柔情如潮湧至，不禁偷偷攥緊了丈夫的斷紋手。
千百年來，西域一直是眾多野心家的天堂。當初唐廷不派兵援助河中諸國，以抵抗白衣大食入侵，主因是安西四鎮南麵有老冤家吐蕃步步緊逼，北方有新興的突騎施虎視眈眈，唐軍領著幾家首鼠兩端的小盟友很難同時應付數股勁敵。自從太宗皇帝天威指西以來，幾代君王將帥銳意經營隴右道各州鎮，旨在蕩除北方的威脅，保證商路暢通。他們的武功文治遠達蔥嶺，令西域大小番邦、突厥諸部畏威懷德，縱使互相攻伐，始終奉唐朝為宗主。然而維持了許久的均衡正被打破。開元年間，老謀深算的蘇祿可汗成為突騎施首領，此人原是娑葛可汗的部將，後來取代阿史那獻統轄碎葉水和伊麗河一帶的突厥十姓部落，號稱控弦三十萬，兵精馬壯。他雖由唐廷冊封為左羽林大將軍、金方道經略大使，但一直與吐蕃、東突厥，乃至阿拉伯人眉來眼去。他的可敦既有唐朝公主，也有吐蕃和東突厥王族之女。蘇祿深知，唐廷支持他並非源於本意，實乃無可奈何，幾代皇帝記念的正統還是原先西突厥王族阿史那氏的後裔，處心積慮想將他們推上台。所以蘇祿可汗也絞盡腦汁鞏固自己的王位。開元十五年，吐火羅使臣奏報朝廷，表麵上是請兵拒大食，實際是要為突騎施張目。範湖湖博士據此認為，它或許出自蘇祿可汗的授意：