後來，路過突厥十姓部落的故地時，範鵠看到熱海的魚蝦極多，卻不見一隻漁船撒網施罟。幾經戰禍的碎葉城凋敝破敗，人丁稀寡，城內荒涼的雨井煙垣無法使他相信，它是模仿長安建造的。那陣子，男人的枕邊良伴從《衛公兵法》變作《經武七書》。裴月奴怕他頭腦發昏而丟掉性命，整天試圖用身體消磨他的鬥誌。同行者除了張寶器、朱履震和鍾夷簡，還包括獨臂軍頭統領的一支衛隊。這個鬼臉男人的木頭義肢裹了一層黑鐵皮，在月亮的照耀下寒光流動，似乎纏繞著許多怨靈，夜深人靜時經常嗚嗚作響。每當臨陣，獨臂軍頭便卸下假手，改裝一柄鋸短的鋒利陌刀，整個人看起來就像隻大螳螂。士兵的天命唯有在戰鬥中才會落到他們頭上。獨臂軍頭姓彭，他身形魁偉，可以吃掉一隻全羊，然後再喝下半桶馬奶酒。彭軍頭年紀三十七八，武藝超群，卻從不在人前舞刀弄槍，據說能跟馬交談。他上茅房拉屎撒尿，必須找人在外頭把風。彭軍頭確有斬將奪旗之勇。他在庭州出生那年，適逢吐蕃和白衣大食驅逐寧遠國王，共立阿遼達為新君，唐將張孝嵩於是領兵長驅而進，短短一日之內連破阿遼達三座城池。彭軍頭正是張孝嵩威震西域、傳檄諸國之際，以一聲直衝雲漢的啼哭宣布自己降世的。他已慣於飲露騎風的艱苦生活，曾隨前任節度使蓋嘉運征討吐火仙可汗，也曾隨高仙芝攻破小勃律。當初李嗣業在戰鋒隊做隊頭，他便是這位驍將的左膀右臂，終年出夷入險。受傷致殘後，彭軍頭一度投閑置散，勇武實則有增無減，可惜年輕的同袍根本不知道，反以為他已是半個廢人。範鵠雖察覺彭軍頭神形內斂，非同俗輩，但真正領教他作戰勇猛，還是在一次抵抗劫匪的戰鬥上。當時，範三郎一行人正在渡河。此川源自富含金礦的將軍嶺，流經遍布毒草的鬼域，暴漲時飲用者必死，所以無人敢靠近河岸。天光尚明，遠處悄悄醞釀著一場暴風雪。範鵠坐在駱駝上與張寶器閑扯。男人指著天邊幾座終年不化的雪峰歎道，波斯商人伊本·泰伯禮告訴他，距撒馬爾罕兩天腳程的欽斯——亦即唐人所稱佉沙州或史國，而巴格達學者雅庫特說它是粟特地方最重要的城市——附近有兩座千層萬丈的大雪山，生長著一種個頭仿如巨象的白色大蛆蟲，夏季有那麼幾天它們會通體浮現花斑。杜環也講過，若某人眼睛足夠銳利，就能分辨積雪的年頭，因為各歲雪層之間有一道灰塵形成的紅線。大夥手打遮篷，看到雪照雲光，正聽得興起，災禍便毫無預兆地突然降臨了。殿後的彭軍頭首先發現一批無鞍無勒、纏巾食虱的馬賊從四麵八方包抄過來。他們個個手持彎刀，用哨子聯絡呼應，迅速將駝隊衝斷分割。
“康盤陁！”
不知是誰喊了一句。結果這一喊所引發的恐慌，比馬賊露麵時有過之而無不及。長年穿梭西域的商旅知道，康盤陁才是沙漠君主，真正決定他們的命運。誰也不清楚此人長什麼樣。據聞他腰極粗，腿短頭大，渾如肉球，騎著一匹閃電般迅疾而永不疲憊的醜陋小馬。他收買遊牧民和蠻族野漢，組建自己的馬隊。男人神出鬼沒，任何軍隊都別想追蹤其行跡。他以荒漠蜃海為老巢，四出劫掠，把牲畜趕到他各地的秘密情人那兒。康盤陁騎術極佳，處事公允，對懷有異心之徒格殺勿論。傳說從前某將軍為了捉住他，不惜發動一場屠滅幾個民族的戰爭。然而傳說之所以是傳說，因為見證者全死光了。天色昏暗，令人窒息的混亂中，範鵠和裴月奴被馬隊衝散。他原本保護著妻子，直到背部冷不防挨了一箭。盡管如此，男人仍握著鯊革裹柄的龜茲劍，奮力抵擋左右襲來的槍刺刀砍，緊隨彭軍頭殺出重圍。
把範三郎護送至附近一片光禿禿的胡楊林後，獨臂軍頭又縱馬殺向來時煙塵，去營救其餘夥伴，收割更多賊人的性命。他劇烈的殺氣足以令敵手不寒而栗，也讓自己人畏懼。縱馬橫刀的漢子仿佛不是去解圍，而是要將在場的活人全部砍死。林子裏，受傷的範鵠伏在飽滿依舊的駝峰上，箭頭深深紮入皮肉，差點兒傷及肺髒，外露的箭柄晃悠悠指著天空畫符寫字。胡楊的枝杈在昏黑的傍晚變得詭誕而凶險，猶若現實世界的裂痕，通往夢境……