蔥嶺守捉城的唐軍列陣於坡頂時，太陽還沒升起，晨霧好像千億年前那樣使萬物顫動。範鵠在左右兩翼各部署一支三百人的騎兵隊。臨戰的靜穆一刻，眾軍卒向他們信仰的神明祈禱。當鋒線逐漸逼近吐蕃人的營陣時，兩支騎兵隊便輪番上前，往敵陣發射箭矢，並不停互相換位，猶如一個大磨盤圍繞步軍旋轉。守捉使親自率領的一千名陌刀手在主陣巋然不動。範鵠知道他們堅持得越久，裴月奴、張寶器突破包圍的機會也就越大。他把希望寄托在全軍行動迅疾之上。拋開成敗榮辱，範三郎明白，能阻隔他們夫妻的最後一道屏障已經消失：離死亡越近，兩人愛得越深。紅丸初升，冷風流泛，積雪變得瑩潔通透。從敵陣傳來的低沉號角將範鵠拽回現實。兵力比唐軍多好幾倍的吐蕃軍發現，自己的隊列處處受到威脅，被無休止的襲擾打亂了陣腳。他們急躁地發動進攻，剽悍的騎兵和耐力極佳的步兵一擁而上，企圖憑借人數的優勢衝垮對方。彭軍頭統領的戰鋒隊依地形陳兵布陣，擎舉唐旗的馬軍則避敵鋒芒，在寬闊的河穀間迂回遊動，繼續向隊形密集的吐蕃人拉弓放箭不已。當兩軍終於正麵接撞時，範三郎提著方形的燕尾盾，頂在最前列大吼著激勵部下。他深知勝利寓於頑強堅韌，而他的士兵具備這種精神，因此絕不會後退。唐軍明晃晃的陌刀猶如風暴般在煙塵的昏暗漩渦裏如輪斬下。彭軍頭殺力全開，被他劈中則人馬俱碎，血肉橫飛。這會兒，裴月奴和張寶器的小隊乘舟疾進，徙多河比往日更為湍急。船上人人舉盾，抵擋敵方的矛矢。河岸上兩支馬軍夾岸護送了一程，讓他們在闖關之前盡量少受損失。霎時間，戰場的焦點轉到了水麵。不少吐蕃騎兵縱馬踏入河床，乘船的唐兵便依憑位置上的優勢，箭發槍刺地截殺他們。看到敵方的投石機匆忙掉轉方向，彭軍頭讓鍾夷簡頂替其位置，自己跨上黑馬，領著一支遊離在外的騎兵隊衝入敵陣，以圖減輕裴月奴和張寶器方麵的壓力。他們人手雖少，卻能咬住數目多得多的吐蕃馬軍。幾百名陌刀手則在範三郎的指揮下步步為營，不退反進，依憑堅密的陣式擠壓吐蕃大軍，用盾牌猛擊敵人，用利刃砍倒他們。眾軍士時時注意把衝昏了頭的同伴拽回隊列，始終保持著最初的陣形，承受著不斷加劇的死傷。所有人都心知肚明，如陷入亂戰，那麼誰也別想活下來。在戰馬嘶鳴和敵兵的呐喊之中，在矛光箭影織成的密網之下，唐軍默默地砍殺，毫不遲疑地執行範鵠的指令。當第一線的步卒後撤時，隊形疏鬆的第二線把他們完全接納，合為一體，繼續抵抗潮水般湧來的敵兵，而且隨時有人在後排插上補位。在攻防最激烈的某處，吐蕃軍有個豪勇強壯的百夫長手持一柄巨斧，連續掄倒兩名漢兵，如再被他殺傷第三個人，防線必將崩潰。於是鍾夷簡斜刺裏衝出陣列，向他挑戰。兩人你來我往互相劈刺。黑大漢的厚重唐刀砍在渾鐵的斧錐上，火星迸濺，令人膽寒。最終吐蕃百夫長被一刀捅穿，但獲勝者肩頭也結結實實挨了一斧。多虧同伴把重傷的鍾夷簡接力拖回己陣，否則他性命不保。酷烈的拚殺一直持續到黃昏日墜，傍晚的淩亂金線穿透腥汙，負責抬傷員的老弱平民在淌血的戰場間投下長長的身影。唐軍雖損失過半，旗幡仍屹立不倒。本以韌勁著稱的吐蕃人精疲力竭，唯有撤退，而範三郎亦無法下令反撲。所幸他戰前的意圖已實現：張寶器和裴月奴順利破圍，向東漂流遠去。然而吐蕃人豈肯罷休？接下來依然是輪番惡仗。第四日，石頭城外暮鴉麇集，死傷枕藉的唐軍撤入城內。如今眾寡懸絕，範鵠所剩兵力不足以固守待援。收拾餘燼，破釜沉舟的時刻臨近了。
晚間，天邊掛著一彎蛾眉月，危岩孤堡的涼意被星光加劇，幾枚隕石急速墜落人間。嶺阪的崎嶇鳥道白霜微閃。清理戰場的隊伍還未回城，陣歿者的遺體正在遭受狗拖雀啄。範三郎包紮好刀創箭傷，披著一身冷露，四處巡查兵卒和戰馬的情況。許多腦裂腸流的慘狀讓他嘴裏發苦。詭秘的月光肆無忌憚地照著人們的懷鄉病，不設防的夜疲累已極。範鵠把一柄鋒利的匕首交給鍾夷簡。躺在床上的急性子大漢看到，男人受了傷的右手還握著一支銅管。
“這望遠鏡，”他說，“替我好好保管它。”
月已西沉，白天的殺戮場漆黑一片。走在崩壞的城頭，範三郎想到，這一切是從他不聽裴月奴勸告，乘船去大食國開始的。但老天若讓他再選一次，他仍會去找杜七，仍會來到西域。男人知道，命運是他自己決定的。透過茫茫夜色，他莫名其妙感應到，呂掌舵返回了嶺南，正與法性寺的火居老道閑聊天。後者在塵劫之中磨形煉性，修為已至爐火純青。而西來寺又有人扮作範鵠，假充達摩祖師轉世。往日的生意夥伴尉遲璋娶了豔妓李嬌嬌。好友崔延嗣、李驀則曆經戰亂，又在京師重逢，此時盧楞伽病死未足一年，老庸醫朱履震尚在龜茲城育才興學，當地人說他妙手回春，是有秦始皇的寶鏡可照見髒腑之故。刻下唯一讓範三郎牽掛之人是裴月奴，他錯覺指掌間還留著妻子的剩粉殘脂。