中國曆史上，善於抓住機會的人是很多的，有的人隻因抓住了一次機會，就一舉成名，“脫穎而出”了。
公元前258年（秦昭襄王四十九年），秦將白起帶兵圍困趙國的國都邯鄲，情況十分危機，城中簡直“易子而食”，“以骨為柴”，趙王就派平原君去向楚國求救。平原君的門下有幾千門客，但要想從中找出二十個合適的外交人員，真還不容易。平原君找來找去，隻找了十九個文武全才的人，要想找第二十個，怎麼也想不出來。這時候，有一個叫毛遂的人向平原君自我推薦，說他願跟平原君一起出使楚國。
平原君不相信毛遂，就對他說：“有才能的人生活在世上，好比錐子放在口袋裏，那錐子尖立刻就透露出來。現在先生在我的門下已經三年了，我身邊的人對您沒有什麼稱道，我也沒有聽說什麼，這表明先生沒有什麼能力。先生不行啊，您還是留下吧！”毛遂說：“我今天才請您把我擱在口袋裏呀！要是您早把我擱在口袋裏，我早就像一個穀穗子一樣露出來了，何止僅露出一個小小的尖呢？”平原君見他態度堅決，也隻好讓他同行。其餘的十九人則不斷對他冷嘲熱諷。
平原君來到楚國，同楚王談論聯合抗秦的事。從太陽剛一出來一直談到太陽正午，毫無結果。這時，毛遂按劍登上了台階，進了大殿，跟平原君說：“聯合抗秦的利害，兩句話就決定了。從日出說到日中，還未說出個道理來，是怎麼搞的呢？”楚王大怒道：“還不下去，我跟你的主人談話，你算幹什麼的！”
毛遂按劍走上前說：“大王所以敢怒斥我，無非是仗著楚國的人多。
現在十步以內，大王的人再多，也沒有用！現在大王的性命操在我的手中。在我的主人麵前，你喝斥什麼？再者，我聽說商湯憑借七十裏的土地而統有了天下，周文王依靠百裏的土地而臣服諸侯。難道他們靠的是土多人眾嗎？其根本原因是他們能夠審時度勢，發揚威力啊！而今楚國領土五千裏，武裝百萬兵，這是大王稱霸的資本啊！憑現在楚國的強大，天下是沒有對手的。白起不過是個小小的奴才罷了，可白起率領幾萬人，頭一仗就拿下了楚國的郢都，第二仗就火燒了楚國先王的墳墓夷陵，第三仗就淩辱了大王的先人，這種百世之仇，連我們趙國都引以為恥，而大王卻無羞恥之心！聯合抗秦為的是楚國，難道為的是我們趙國嗎？你為什麼要在我的主人麵前喝斥我呢？”
楚王聽到這裏，真是汗流浹背，對毛遂說：“先生教導得很對，我決心鄭重地以整個國家來從命。”毛遂又問道：“聯合抗秦決定了嗎？”
楚王說：“決定了！決定了！”於是，毛遂就讓楚王的侍臣們拿來了雞、狗、馬的血，毛遂捧著盛血的銅盤跪在楚王麵前說：“大王先來歃血盟誓，其次是我的主人，再其次是我。”於是，楚國與趙國歃血盟誓。
在回到趙國以後，平原君說：“我趙勝再也不敢以眼來觀天下士人了！”於是，把毛遂待為上賓。
這是成語典故“毛遂自薦”、“脫穎而出”的由來，也是善於抓住時機，勇敢創造的成功的典範。
但在中國曆史上，正麵成功的事例似乎不如反麵成功的事例多，尤其在宮廷的太監之中，他們更善於尋找機會，獲取權力。
太監是一群極為特殊的人，他們是“刑餘之人”，社會沒有為他們提供大有作用的廣闊環境，因此，他們隻能在宮廷裏活動，就像廁所裏的蛆蟲一樣，不斷地蠕動爬行，別看其行不速，但因“近水樓台先得月”，在權力的中心地帶稍加翻動，就能掀起滔天的巨浪。又由於他們的身份和地位，他們取得信任和獲取權力的方式往往與正常人不同，他們是隨時隨地地窺伺時機，見縫插針。
北宋時期的宋真宗有一位劉皇後，此人生性穎悟，通曉詩書，對曆史的治亂成敗頗有研究，因此，宋真宗對她很敬重，遇事也常常同她商量。真宗晚年多病，許多政事就委托劉皇後處理，劉皇後的權力也就越來越大。但是，她一生未曾生下一個兒子，正在為此事著急的時候，李宸妃生了一個兒子，劉皇後就派人把這孩子抱來，說是自己所生，並告訴李宸妃，說她生的兒子生病死了。李宸妃地位低下，懼怕劉皇後的權勢，不敢過問。
劉皇後把李宸妃的兒子立為皇子，後來即位，是為宋仁宗。宋仁宗起初並不知道自己是李宸妃所生，就對劉太後十分尊敬和孝順，就是劉太後幹政，他也能容忍。在李宸妃死時，劉太後居然要用一般妃子的規格去埋葬她。這時，宰相呂夷簡出麵幹預了，他知道，仁宗遲早會知道李宸妃是自己的親生母親，此時替李宸妃說話，將來仁宗一定會感激自己的。
呂夷簡問劉太後說：“聽說宮中有妃子病逝了，怎麼沒聽說有治喪的內旨發出來呢？”劉太後不高興地說：“宰相也幹預宮中的事嗎？”呂夷簡態度很堅決，他說：“臣待職宰相，事無大小，都得聞知參予！”
劉太後不願跟他多說，便拉著仁宗退朝回去了。後來，劉太後心裏不踏實，就單獨把呂夷簡召進宮來問道：“李宸妃不過是個一般的宮妃，你為什麼要用厚禮去葬她呢？”呂夷簡意味深長地說：“她可不是一般的宮妃啊！”這話把劉太後說得心裏發毛，遂命人按呂夷簡所奏，厚禮安葬了李宸妃。