機體除上述內分泌腺外，許多其他器官還存在大量散在的內分泌細胞，這些細胞分泌的多種激素樣物質在調節機體生理活動中起十分重要的作用。1966年Pearse根據這些內分泌細胞都能合成和分泌胺類物質，而且細胞是通過攝取胺前體(氨基酸)經脫羧後產生胺的特點，將這些細胞統稱為攝取胺前體脫羧細胞(amine precursor uptake and decarboxylation cell，APUD)。隨著對APUD細胞研究的不斷深入，發現它們中有的細胞不僅產生胺，而且還產生肽；同時，發現神經係統內的許多神經元也合成和分泌與APUD細胞相同的胺和(或)肽類物質。因此，近年來又有學者提出，將這些具有分泌功能的神經元(稱分泌性神經元)和APUD細胞統稱為彌散神經內分泌係統(diffuse neuroendocrine system，DNES)。DNES能將機體的神經係統和內分泌係統協調起來，形成一個整體，共同完成調節和控製機體生理活動的動態平衡。
至今已知的DNES細胞有50多種，分中樞和周圍兩組：①中樞部分：包括下丘腦弓狀核、視上核、室旁核等處的神經內分泌細胞、腺垂體細胞和鬆果體細胞。②周圍部分：包括胃腸道內分泌細胞、胰島細胞、甲狀腺濾泡旁細胞、甲狀旁腺主細胞、腎上腺髓質細胞、血管內皮細胞、胎盤內分泌細胞和部分心肌細胞等。這些細胞產生的胺類物質有兒茶酚胺、多巴胺、5羥色胺、去甲腎上腺素、褪黑激素、組胺等；肽類物質種類更多，如下丘腦的釋放激素、釋放抑製激素、加壓素和催產素，腺垂體前述的各種激素，以及諸多內分泌細胞分泌的胃泌素、P物質、生長抑素、高血糖素、胰島素、甲狀旁腺激素、降鈣素、腎素、血管緊張素、心鈉素、內皮素等。