申叔時是春秋時期楚國的大夫，一向以機智過人、做事穩重、計劃周全而著稱。他是楚莊王十分器重的一位大臣，凡是需要決定重大事情時，楚莊王一般都會與申叔時商量之後才決定，而申叔時也總是給楚莊王一些非常妥當的意見，幫助楚莊王治理楚國。
一次，和楚國結成了盟友關係的陳國發生了政變，陳國的國君陳靈公被他的大臣夏征舒殺死了，陳國太子逃到了晉國，而陳國的幾名王公大臣則逃到了楚國，向楚莊王哭訴陳國發生的變化，希望楚莊王能看在兩國是同盟國的關係，為陳靈公報仇，迎請太子回陳國，恢複陳國的江山。楚莊王聽後立刻派大軍前去攻打被夏征舒臨時統治了的陳國。在楚國大軍的強勢攻擊下，夏征舒的軍隊很快就被打垮，夏征舒也被殺死。而這時的楚莊王卻多了一個想法，現在自己打下了陳國，幹脆就讓它成為自己的一個縣算了，沒必要將陳國逃走的太子迎回來當國君。於是，楚莊王打下陳國之後，遲遲沒有去迎接陳國的太子，這讓陳國的幾位大臣非常困惑，不知道楚莊王在打什麼主意，心裏十分不安。這時，出使齊國的楚國大夫申叔時回到了楚國，他已經聽說了楚國幫助陳國平定內亂的事情，楚莊王的心思他也明白了七八分，而且也知道應該怎樣為楚莊王分析這件事的利害關係，於是，他一回國，就急著去見楚莊王了。
當楚莊王見到申叔時的時候，楚莊王非常高興，問申叔時出使齊國的經過。申叔時將去齊國的情形向楚莊王講述了一遍，然後就沒有再說什麼。楚莊王又問：“你可知道陳國發生的事？”等了一會兒，見申叔時沒有說其他的事，就忍不住問：“陳靈公被自己的大臣夏征舒殺了，其他的諸侯國竟然沒有一個站出來為他主持公道，隻有我楚國為陳靈公報了仇，而且隻要我願意，我就可以立刻讓楚國增加許多土地，大夫難道不覺得應該恭喜我嗎？或者大夫覺得我做錯了嗎？”申叔時趕緊回答道：“大王能為陳靈公主持公道，當然是非常值得稱讚的，隻是剛才我正在想一個讓我很頭痛的案子，一時忘了向大王表示祝賀了。”楚莊王一聽覺得十分奇怪，居然有讓申叔時感到頭痛的案子，於是問道：“是什麼案子，竟然讓你這麼為難？說出來讓我也聽一聽吧。”
申叔時說道：“事情是這樣的。在我回到國內時，正遇到有人來告狀，說是他牽牛回家從別人田裏經過時，將別人田裏的莊稼給踩壞了，田的主人非常生氣，就把他的牛給搶了，說什麼也不還給他。這兩人都有自己的道理，所以我不知道該怎麼判這個案子，正在為這事頭痛呢。”
楚莊王聽了之後說：“我看應該讓田主人將牛還給人家。”
申叔時問道：“為什麼呢？牛踩了別人的莊稼呀！”
楚莊王回答道：“雖然牛踩了別人的莊稼是牛主人的不對，但是田主人卻因此將別人的牛據為己有，就更不該了，實在是太過分了。”說到這裏，楚莊王似乎明白了，他看著申叔時笑著說：“大夫好聰明，你是繞著彎子說我像田主人一樣過分！”申叔時也笑著回答道：“這可不是我說的，這是大王自己說的呀。”楚莊王笑著說：“好吧，我這就將牛還給陳國吧，你看如何呢？”申叔時施了一禮說：“大王真是賢明呀，我替陳國百姓謝謝您啦。”
於是楚莊王讓那幾位陳國的大臣前去晉國將太子迎回，太子成了國君，就是陳成公，並幫助他重新治理好陳國的朝廷。陳成公非常感激楚王，陳國的百姓也對楚莊王的大義相助感恩戴德。從此，陳國就依附於楚國，成了楚國的一個屬國，對楚國十分忠心，而諸侯國更是對楚莊王的這種講信用有道義的精神非常佩服，這為楚國成為諸侯國的盟主奠定了基礎。