田單，最初隻是齊國的一個下層官吏。燕國大將樂毅率兵攻打齊國時，齊軍大敗。當燕國軍隊又全力圍攻即墨城時，田單因膽識過人被推舉為統帥，帶領即墨城的軍民抵抗燕軍。
田單先派人四處揚言說：“齊國人最怕的是燕國更換主帥，把樂毅調走，即墨城必定被攻破。”燕惠王聽信了這些謠言，派遣大將騎劫來替代樂毅，燕國軍隊因此軍心不穩。
田單又命令城中的居民每次吃飯前都要祭祀祖先。祭品引來了很多飛鳥，在即墨城上空盤旋。田單便散布謠言說：“有一個神人即將來即墨城充當田單的軍師。”他找了個士兵充當神人軍師，每次發布號令時，都要裝模作樣地先拜一拜他。燕國人聽說後，以為齊國真的得到了天助。
為了激發即墨城軍民的鬥誌，田單又放出風聲說：“齊國人最怕的就是燕國人割掉被俘虜的齊國士兵的鼻子，挖開齊國人的祖墳。”燕國軍隊聽了，果真把齊軍俘虜的鼻子割了，還把城外所有的墳墓挖開，焚燒屍骨。即墨城裏的軍民見了燕軍的暴行，恨得咬牙切齒，紛紛要求出城作戰。
田單意識到決戰的時候到了。他派遣使者帶著黃金送給燕國軍隊的將領，說即墨城準備投降，從而使燕軍放鬆了戒備。接著，田單在即墨城裏收集了一千多頭牛，給它們披上畫有奇彩異紋的布衣，牛角上綁上刺刀，牛尾上紮著浸了油的蘆葦。夜幕降臨後，田單讓士兵點燃牛尾上的蘆葦，受驚的火牛立刻向著燕軍狂奔。酣睡中的燕國將士被驚醒了，看見一個個龐然大物綴著五彩龍形花紋，加上一條燃燒的牛尾巴，宛如怪獸飛奔而來，一個個嚇得魂飛魄散，被牛踩死刺傷無數。緊隨其後的齊軍奮力殺敵，打得燕國軍隊敗退而逃。
因為田單的聰明才智，齊國迅速收複了失地，齊襄王為此大大地封賞了田單，封他為安平君。